By David Magallanes • Guest contributor
About 10 years ago, we were promised a hands-free existence in our interactions with technology. No longer would we have to use our nimble fingers to laboriously type text into keyboards, either digital or physical, they told us. Now, the tech bros assured us, we would be able to use our voices to provide input to the vast network of devices in our homes, at work, or on the road.
We fell in love with Alexa, Siri, and now Grock as we spoke commands to our smart speakers. We could direct them to tune to our favorite radio station. We could ask them any question that popped into our head and hear an answer that far exceeded our expectations. We no longer needed to pick up a phone and call someone; our voice assistants were always at the ready to place the call for us. These helpers could set timers, control smart lights, plan meals, monitor our safety, and even track our heart rate. They could act as personal secretaries, carrying out tasks that we used to pay others to perform. Incredibly, they could work with children interactively to create stories that were then read to them.
Unfortunately, Alexa and Siri can also destroy our social life if we are careless by assuming that they are perfect and never make mistakes. Just like us, they sometimes flop, “bomb,” hopelessly botch things up and just plain bungle badly. In voice-to-text systems, this can happen when we speak into a microphone in our electric vehicles and then hit “send” without so much as glancing at what we are actually sending.
This happened recently to a friend of mine as he was driving. He tried sending a voice text to his wife through his EV control panel. He spoke playfully, saying, “I tried calling!” The text appeared on the screen for his review, but he didn’t take the time to quickly check what he was sending.
When she called back a bit later, she sounded, well, “not amused.” She demanded to know who “Colleen” was. Hubby had no idea what she was talking about, which only made her more suspicious. “Why are you saying ‘Hi, Coleen’? My name, as you well know, mister, is Mary.”
Then it dawned on him. His voice-to-text system interpreted his words, “I tried calling,” as “Hi, Colleen,” and the assistant “Grock” had obediently forwarded that message to his wife.
Eventually, he was able to convince her of his innocence and move out of the doghouse, but he was shaken by the ease with which relationships can be upended by technical glitches and casual carelessness.
Professionals, take heed. You don’t want your message “I’ll get those figures to you by tomorrow morning” to be interpreted as “I’ll get those fingers to you by tomorrow morning.” Trouble with the spouse is bad enough, but you certainly don’t want the FBI knocking on your door in the middle of the night investigating your connections with “the mob.”
Then there’s the cautionary tale of another friend who voice-texted her husband to “Pick up some milk on the way home.” She made the mistake of speaking into the smart speaker while watching a detective drama on TV. The message her husband read on his phone was: “Pick up some milk on the way home…and we’ll need a shovel to bury the guy in a shallow grave.”
Needless to say, her husband was initially rattled but cautiously returned home with the milk. He did not bring home any shovels, however.
What Siri, Alexa, and Grock lack is context. They obey commands to the letter, as they understand them, and confidently relay messages while your life goes up in flames because of the mistrust, suspicion and anger that they are fully capable of generating.
After all, you don’t ever want your boss, Mr. Hopkiss, demanding to know why you called him “Mr. Hot Kiss” in the text you sent him via voice-to-text while you were driving. At some point, it’s just better to pull over and use your old-fashioned but more reliable thumbs to create that message. It’s just not worth playing digital Russian roulette with your life.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
***
Deslices del Dictado de Voz: Poniendo a Prueba Nuestras Relaciones
Por David Magallanes • Columnista invitado”
[Tenga en cuenta que debido a juegos de palabras, este artículo tiene más sentido en inglés.]
Hace unos 10 años, se nos prometió una existencia “manos libres” en nuestras interacciones con la tecnología. Ya no tendríamos que usar nuestros ágiles dedos para teclear laboriosamente textos en teclados—ya fueran digitales o físicos—nos dijeron. Ahora, los entusiastas de la tecnología nos aseguraron que podríamos usar nuestras voces para dar instrucciones a la vasta red de dispositivos en nuestros hogares, en el trabajo o mientras nos desplazábamos.
Nos enamoramos de Alexa, Siri, y ahora Grock mientras les dictábamos órdenes a nuestros altavoces inteligentes. Podíamos pedirles que sintonizaran nuestra emisora ??de radio favorita. Podíamos hacerles cualquier pregunta que se nos pasara por la cabeza y escuchar una respuesta que superaba con creces nuestras expectativas. Ya no necesitábamos tomar el teléfono y llamar a alguien; nuestros asistentes de voz estaban siempre listos para realizar la llamada por nosotros. Estos ayudantes podían programar temporizadores, controlar las luces inteligentes, planificar las comidas, velar por nuestra seguridad e incluso rastrear nuestro ritmo cardíaco. Podían actuar como secretarios personales, llevando a cabo tareas por las que antes pagábamos a otros para que las realizaran. Increíblemente, podían interactuar con los niños para crear historias que luego les leían en voz alta.
Desafortunadamente, Alexa y Siri también pueden arruinar nuestra vida social si somos descuidados y asumimos que son perfectos y que nunca cometen errores. Al igual que nosotros, a veces fracasan, “meten la pata”, estropean las cosas irremediablemente y, sencillamente, cometen errores garrafales. En los sistemas de conversión de voz a texto, esto puede ocurrir cuando hablamos ante el micrófono de nuestros vehículos eléctricos y luego pulsamos “enviar” sin siquiera echar un vistazo a lo que estamos enviando realmente.
Esto le sucedió recientemente a un amigo mío mientras conducía. Intentó enviar un mensaje de voz a su esposa a través del panel de control de su vehículo eléctrico. Habló en tono juguetón, diciendo: “¡Intenté llamarte!”. El texto apareció en la pantalla para que lo revisara, pero él no se tomó el tiempo de comprobar rápidamente lo que estaba enviando.
Cuando ella le devolvió la llamada un poco más tarde, su voz sonaba…bueno, “nada divertida”. Exigió saber quién era “Colleen”. Su marido no tenía ni idea de a qué se refería ella, lo cual solo aumentó las sospechas de ella. “¿Por qué dices: ‘Hola, Colleen’? Mi nombre, como bien sabes, señor, es Mary”.
Entonces, cayó en la cuenta. Su sistema de voz a texto interpretó sus palabras —“Intenté llamar”—como “Hola, Colleen”, y el nuevo asistente, “Grock”, envió obedientemente ese mensaje a su esposa.
Finalmente, logró convencerla de su inocencia y salir de la “zona de castigo”, pero quedó conmocionado por la facilidad con la que las relaciones pueden verse trastocadas por fallos técnicos y descuidos casuales.
Profesionales, tomen nota. No querrán que su mensaje “Les enviaré esas cifras mañana por la mañana” sea interpretado como “Les enviaré esos dedos mañana por la mañana”. Tener problemas con el cónyuge ya es bastante malo, pero sin duda no querrán que el FBI llame a su puerta en plena noche para investigar sus vínculos con “la mafia”.
Luego está la historia aleccionadora de otra amiga que envió un mensaje de voz a su esposo pidiéndole: “Compra leche de camino a casa”. Cometió el error de hablarle al altavoz inteligente mientras veía una serie policíaca en la televisión. El mensaje que su esposo leyó en su teléfono decía: “Compra leche de camino a casa…y necesitaremos una pala para enterrar al tipo en una fosa poco profunda”.
Huelga decir que su esposo se quedó desconcertado al principio, pero regresó a casa con cautela, llevando la leche. Eso sí, no trajo ninguna pala.
Lo que les falta a Siri, Alexa y Grock es contexto. Obedecen las órdenes al pie de la letra—tal como ellos las entienden—y transmiten los mensajes con total seguridad, mientras su vida arde en llamas debido a la desconfianza, la sospecha y la ira que estos asistentes son perfectamente capaces de desatar.
Al fin y al cabo, nunca querrás que tu jefe, el Sr. Hopkiss, exija saber por qué lo llamaste “Sr. Beso Caliente” en el mensaje de texto que le enviaste mediante dictado por voz mientras conducías. Llegas a un punto que es mejor simplemente pararte a un lado del camino y usar tus pulgares—a la vieja usanza, pero más fiables—para redactar ese mensaje. Sencillamente, no vale la pena jugar a la ruleta rusa digital con tu vida.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
Editor’s note: Amigos805 welcomes comments on stories appearing in Amigos805 and on issues impacting the community. Comments must relate directly to stories published in Amigos805, no spam please. We reserve the right to remove or edit comments. Full name, city required. Contact information (telephone, email) will not be published. Please send your comments directly frank@amigos805.com