By David Magallanes • Guest contributor
Last week I wrote about reasons to celebrate the month of May. But I’ve since learned another significant aspect of this glorious month.
Have we ever wondered about the origin of the name of this month? Many of us might surmise that it has something to do with the maypole, that wooden artifact that was part of European folk festivals. It might have been associated with paganism in Germany during the Iron Age, but we’re just not sure about this in our attempt to reach back to the obscure past.
In Spanish, the month of “May” is “mayo” (not capitalized). Like much of Spanish, this is derived from Latin, in which the word “Maius” means “Maia’s month.” But then of course we find ourselves asking, “Who is Maia?”
One version of Maia was a Roman goddess. She was celebrated on May 1 with worship and sacrifices. But the Greeks had their own goddess with the same name. The two were rolled into one as the two cultures intertwined with one another.
We can see the Greek goddess Maia in the late fall through spring (and therefore in May). She manifests as a star in the sky, one of the seven sisters in the conspicuous cluster of stars known as the Pleiades in the constellation Taurus (the bull). She is also one of the seven daughters of the Titan Atlas, while her mother is a nature deity, the nymph Pleione.
The Roman Maia, an earth goddess, was associated with fertility and spring. The Greek Maia was beautiful and known as a nurturer. They were a perfect match.
Other cultures throughout history have had similar goddesses. The worship of nurturers—those who coax life from the earth after the cold of winter gives way to the warmth of spring—is universal.
In our own hemisphere, for example, the Mexican Aztecs worshipped the goddess Xochiquetzal, whose name might translate as “most precious flower.” She was young and stunningly lovely and known as a protector of artists, weavers, lovers, and women—especially those who were pregnant. She was associated with pleasure, beauty, flowers, butterflies, and all of nature, making her a particularly alluring goddess in the Aztec pantheon.
In the Aztec year, Xochiquetzal was honored in a ritual that occurred during a period that was equivalent to our month of May. The Aztecs were fully committed to celebrating life in all its dimensions, just as we do with maypoles and flowers.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
***
Las Diosas y el Mes de Mayo
Por David Magallanes • Columnista invitado”
La semana pasada escribí sobre las razones para celebrar el mes de mayo. Pero, desde entonces, he descubierto otro aspecto significativo de este glorioso mes.
¿Alguna vez nos hemos preguntado cuál es el origen del nombre de este mes? Muchos de nosotros podríamos suponer que tiene algo que ver con el “palo de mayo”, ese artefacto de madera que formaba parte de las festividades folclóricas europeas. Es posible que estuviera asociado con el paganismo en Alemania durante la Edad del Hierro, pero no podemos estar del todo seguros de ello en nuestro intento por remontarnos a ese pasado remoto y enigmático.
Al igual que gran parte del idioma español, “mayo” deriva del latín, lengua en la que la palabra “Maius” significa “el mes de Maia”. Pero, naturalmente, esto nos lleva a preguntarnos: “¿Quién es Maia?”.
Una de las versiones de Maia la presenta como una diosa romana. Era venerada el 1ro de mayo mediante actos de culto y sacrificios. Sin embargo, los griegos contaban con su propia diosa del mismo nombre. Ambas figuras terminaron fusionándose en una sola a medida que las dos culturas se entrelazaban entre sí.
Podemos contemplar a la diosa griega Maia desde finales del otoño hasta la primavera (y, por consiguiente, también en mayo). Se manifiesta como una estrella en el cielo, una de las siete hermanas que conforman el conspicuo cúmulo estelar conocido como las Pléyades, situado en la constelación de Tauro (el toro). Asimismo, es una de las siete hijas del titán Atlas, mientras que su madre es una deidad de la naturaleza: la ninfa Pleione.
La Maia romana, diosa telúrica, estaba asociada con la fertilidad y la primavera. La Maia griega, por su parte, era de una gran belleza y se la reconocía como una figura nutricia. Constituían la pareja perfecta.
A lo largo de la historia, otras culturas han venerado a diosas de características similares. El culto a las deidades nutricias—aquellas que propician el florecimiento de la vida desde las entrañas de la tierra una vez que el frío invernal cede el paso a la calidez de la primavera—es un fenómeno de carácter universal.
En nuestro propio hemisferio, por ejemplo, los aztecas de México rendían culto a la diosa Xochiquetzal, cuyo nombre podría traducirse como “la flor más preciosa”. Era una deidad joven, de una belleza deslumbrante, y se la consideraba protectora de los artistas, los tejedores, los amantes y las mujeres—especialmente de aquellas que se encontraban encinta. Se la asociaba con el placer, la belleza, las flores, las mariposas y la naturaleza en su conjunto, lo cual la convertía en una figura particularmente seductora dentro del panteón azteca.
En el año azteca, Xochiquetzal era honrada en un ritual que tenía lugar durante un periodo equivalente a nuestro mes de mayo. Los Aztecas estaban plenamente entregados a celebrar la vida en todas sus dimensiones, tal como nosotros lo hacemos con los palos de mayo y las flores.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
Editor’s note: Amigos805 welcomes comments on stories appearing in Amigos805 and on issues impacting the community. Comments must relate directly to stories published in Amigos805, no spam please. We reserve the right to remove or edit comments. Full name, city required. Contact information (telephone, email) will not be published. Please send your comments directly frank@amigos805.com