By David Magallanes • Guest contributor
Throughout my teaching career at a local community college, my colleagues and I correctly assumed that we could teach foundational knowledge and send our students into a stable job market. However, after I retired, two things happened that ruthlessly upset the apple cart: COVID wreaked its havoc, and the explosive launch of the generative chatbot ChatGPT shocked the world by offering practical artificial intelligence to the masses.
Suddenly, the use of AI in industry, healthcare, education, creative arts, retail, logistics and finance accelerated at a dizzying speed, and four years later we’re wondering what hit us. Higher education, given its innate inertia and resistance to rapid change, was severely affected. Unfortunately, many students subsequently felt betrayed by a system that suddenly was not preparing them for the world of work.
Industry today is not craving, or even searching for, traditionally educated graduates to the degree that they had in the past. What the job market wants now is people who are agile and able to upskill as AI sweeps through our workplaces. It is seeking those who are skilled in learning automation techniques to streamline processes, for example. A valuable skill that did not even exist until recently is “prompt engineering,” the science of knowing how to generate AI output by asking the right questions, in the correct form, with enough context, and using efficient and clear language structure.
During my teaching years, I recall attending meetings to hammer out curricula and fine-tune course content, only to send it into a multi-tiered review and accreditation process. We faculty initiated the chain of events that had every single aspect of our work scrutinized from every angle imaginable.
Needless to say, this operation took months, if not more than a year. This is not the agility that is required for student success at this stage of the 21st century. Instead, for now at least, it cripples students who graduate without the updated knowledge and skills that employers are increasingly seeking.
I do not feel “ripped-off” because courses I took in the 1960s and ‘70s are, for all practical purposes, useless. But graduates today are justifiably aghast that much of what they learned over the previous four years is now obsolete. This explains all the articles and podcasts in today’s news about graduates who cannot parlay their education into the start of a promising career.
It is incumbent on colleges and universities to transform themselves from traditional centers of knowledge to dynamic and nimble ecosystems that prepare students in all majors, including the humanities, for a world that we could not possibly have envisioned just five years ago.
The impact of artificial intelligence can be compared to that of the Industrial Revolution. This moment is truly seismic in magnitude, and the sooner higher education remodels itself for the new age, the better.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
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La Brecha Entre la Educación Superior y la Industria
Por David Magallanes • Columnista invitado”
A lo largo de mi carrera docente en un colegio comunitario local, mis colegas y yo asumimos—correctamente—que podíamos impartir conocimientos fundamentales y enviar a nuestros estudiantes a un mercado laboral estable. Sin embargo, tras mi jubilación, ocurrieron dos hechos que trastocaron el panorama de manera implacable: la COVID sembró el caos y el explosivo lanzamiento del chatbot generativo ChatGPT conmocionó al mundo al poner la inteligencia artificial práctica al alcance de las masas.
De repente, el uso de la IA en la industria, la salud, la educación, las artes creativas, el comercio minorista, la logística y las finanzas se aceleró a una velocidad vertiginosa; cuatro años después, nos preguntamos qué fue lo que nos atropelló. La educación superior, dada su inercia innata y su resistencia al cambio rápido, se vio gravemente afectada. Lamentablemente, muchos estudiantes se sintieron posteriormente traicionados por un sistema que, de pronto, ya no los preparaba para el mundo laboral.
Hoy en día, la industria ya no ansía—ni siquiera busca—graduados con una formación tradicional en la misma medida que lo hacía en el pasado. Lo que el mercado laboral exige ahora son personas ágiles, capaces de actualizar sus competencias a medida que la IA se extiende por nuestros lugares de trabajo. Busca, por ejemplo, a aquellos expertos en el aprendizaje de técnicas de automatización para optimizar procesos. Una habilidad valiosa—que hasta hace poco ni siquiera existía—es la “ingeniería de prompts”: la ciencia de saber cómo generar resultados mediante la IA formulando las preguntas adecuadas, con el formato correcto, con el contexto suficiente y utilizando una estructura lingüística clara y eficiente.
Durante mis años de docencia, recuerdo asistir a reuniones para definir planes de estudio y ajustar el contenido de los cursos, solo para luego someterlo a un proceso de revisión y acreditación de múltiples niveles. Nosotros, el cuerpo docente, poníamos en marcha una cadena de acontecimientos en la que cada aspecto de nuestro trabajo era examinado minuciosamente desde todos los ángulos imaginables.
Huelga decir que este proceso se prolongaba durante meses, si no más de un año. Esta no es la agilidad que se requiere para garantizar el éxito de los estudiantes en la etapa actual del siglo XXI. Por el contrario—al menos por ahora—este sistema deja en desventaja a los estudiantes que se gradúan sin los conocimientos y las competencias actualizadas que los empleadores buscan cada vez con mayor insistencia.
Yo no me siento “estafado” por el hecho de que los cursos que tomé en las décadas de 1960 y 1970 sean, a efectos prácticos, inútiles. Sin embargo, los graduados de hoy están, con toda justificación, consternados ante el hecho de que gran parte de lo que aprendieron durante los cuatro años anteriores ha quedado obsoleto. Esto explica todos los artículos y podcasts que aparecen en las noticias de hoy sobre graduados que no logran transformar su formación académica en el inicio de una carrera prometedora.
Recae sobre los colegios y universidades la responsabilidad de transformarse de ser centros tradicionales de conocimiento a ecosistemas dinámicos y ágiles que preparen a los estudiantes de todas las especialidades—incluidas las humanidades—para un mundo que, hace apenas cinco años, nos habría resultado imposible de imaginar.
El impacto de la inteligencia artificial es comparable al de la Revolución Industrial. Nos encontramos ante un momento de una magnitud verdaderamente sísmica; por ello, cuanto antes se remodele la educación superior para adaptarse a esta nueva era, mejor.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
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