By David Magallanes • Guest contributor
We have good reasons to be optimistic about the month of May. Historically, May has been a month of events that are truly worth celebrating. Let’s review some of those cherished milestones.
To kick things off, World War II effectively ended on May 8, 1945. This singular event in history is known as VE Day (Victory in Europe Day), commemorating the day that the German Nazis surrendered, without conditions, to the Allies.
Looking back a couple of hundred years, the first successful smallpox vaccination was made available to the public in May of 1796. That is not a typo—it was not in 1976! The English physician Dr. Edward Jenner used cowpox, a virus that infects humans via rodents and domestic cats, to provide immunity against the dangerous smallpox virus.
I may not recall that first vaccination, since I was born long after 1796. But I do recall May 10, 1994, when Nelson Mandela, who had been freed from prison after 27 years of unjust captivity, was inaugurated as the first Black president of South Africa. This came about after decades of apartheid, which forced crushing poverty upon the Black population in their own country.
Many years prior to those amazing accomplishments, Charles Lindbergh flew solo and nonstop, in a single-engine monoplane, from New York to Paris. The age of modern aviation was born at the end of his flight on May 21, 1927.
Coincidentally, almost to the day five years later, in May of 1932, Amelia Earhart became the first woman to fly solo across the Atlantic. Her route took her from Newfoundland to Northern Ireland, and it was not without difficulties, by any means.
I vaguely remember my parents commenting on a momentous event that changed American society: the racial desegregation of public schools. I later learned that on May 17, 1954, the U.S. Supreme Court had ruled that blatant segregation in our schools was unconstitutional. Needless to say, this act roiled the country, and the reverberations have not ceased.
The iconic Golden Gate Bridge that adorns the San Francisco skyline was opened on May 27, 1937. A jaw-dropping 200,000 people celebrated by walking across what was then the longest suspension bridge in the world.
I very clearly recall Cinco de Mayo, 1961, not because it is a holiday for U.S. beer drinkers (Mexicans hardly celebrate it). On May 5 of that year, I watched on black-and-white TV as Alan Shepard launched atop the Freedom 7 spacecraft, very early in the morning, becoming the first American in space, albeit in suborbital flight; that is, up and back down. Orbital flight had to wait for John Glenn’s feat one year later.
On May 1, 1931, toward the beginning of the Great Depression, New York City’s Empire State Building officially opened. I visited that monument in the 1970s, and it is indeed a marvel of engineering. Of course, now it is dwarfed by modern skyscrapers. However, in its days of glory, it had the distinction of being the tallest building in the world for 41 years.
The under-four-minute mile became reality on May 6, 1954, when Roger Bannister clocked in at 3 minutes, 59.4 seconds. It was as if he had shattered a brick wall that prohibited humans from being faster. Since then, that barrier was further eroded by Hicham El Guerrouj of Morocco, who in 1999 ran the mile in 3 minutes, 43.13 seconds.
When we think of the month of May, we tend to think immediately of “flowers.” But there are countless other historical May events, in addition to those cited here, that cry out for celebration.
Of course, every month can be cherished for any number of reasons, but certainly May has a richness that we cannot deny.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
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Mayo Es un Mes Para el Optimismo
Por David Magallanes • Columnista invitado”
Tenemos buenas razones para ser optimistas con respecto al mes de mayo. Históricamente, mayo ha sido un mes de acontecimientos que verdaderamente merecen ser celebrados. Repasemos algunos de esos preciados sucesos importantes.
Para empezar, la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin efectivo el 8 de mayo de 1945. Este acontecimiento singular en la historia se conoce como el Día de la Victoria en Europa (VE Day), y conmemora la jornada en que los nazis alemanes se rindieron, sin condiciones, ante los Aliados.
Si retrocedemos un par de siglos, la primera vacuna exitosa contra la viruela se puso a disposición del público en mayo de 1796. No se trata de un error tipográfico: ¡no fue en 1976! El médico inglés Dr. Edward Jenner utilizó la viruela bovina—un virus que infecta a los humanos a través de roedores y gatos domésticos—para conferir inmunidad contra el peligroso virus de la viruela humana.
Puede que yo no recuerde aquella primera vacunación, dado que nací mucho después de 1796. Pero sí recuerdo el 10 de mayo de 1994, cuando Nelson Mandela—quien había sido liberado de prisión tras 27 años de injusto cautiverio—asumió el cargo como el primer presidente negro de Sudáfrica. Este hecho se produjo tras décadas de “apartheid”, un régimen que impuso una pobreza abrumadora a la población negra en su propio país.
Muchos años antes de esos asombrosos logros, Charles Lindbergh realizó un vuelo en solitario y sin escalas, a bordo de un monoplano monomotor, desde Nueva York hasta París. La era de la aviación moderna nació al concluir su vuelo el 21 de mayo de 1927.
Casualmente, y casi exactamente cinco años después—en mayo de 1932—Amelia Earhart se convirtió en la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario. Su ruta la llevó desde Terranova hasta Irlanda del Norte, y, ni que decir tiene, no estuvo exenta de dificultades.
Recuerdo vagamente haber oído a mis padres comentar un acontecimiento trascendental que transformó la sociedad estadounidense: la desegregación racial en las escuelas públicas. Más tarde supe que el 17 de mayo de 1954 la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que la flagrante segregación en nuestras escuelas era inconstitucional. Huelga decir que este fallo convulsionó al país, y sus repercusiones no han cesado desde entonces.
El emblemático puente Golden Gate, que adorna el horizonte de San Francisco, fue inaugurado el 27 de mayo de 1937. La asombrosa cifra de 200,000 personas celebró el acontecimiento cruzando a pie el que era, en aquel entonces, el puente colgante más largo del mundo.
Recuerdo con gran claridad el Cinco de Mayo de 1961, y no precisamente porque sea una festividad para los bebedores de cerveza estadunidenses (los mexicanos apenas lo celebran). El 5 de mayo de aquel año, vi por televisión en blanco y negro cómo Alan Shepard despegaba a bordo de la nave espacial “Freedom 7,” muy temprano por la mañana, convirtiéndose así en el primer estadunidense en llegar al espacio, aunque fuera en un vuelo suborbital; es decir, la nave espacial asciende y baja directamente al superficie. El vuelo orbital tendría que esperar a la hazaña de John Glenn, un año más tarde.
El 1 de mayo de 1931, hacia el comienzo de la Gran Depresión, se inauguró oficialmente el Empire State Building de la ciudad de Nueva York. Visité aquel monumento en la década de 1970 y, ciertamente, es una maravilla de la ingeniería. Por supuesto, hoy en día queda empequeñecido por los modernos rascacielos; sin embargo, en sus días de gloria, ostentó la distinción de ser el edificio más alto del mundo durante 41 años.
Corriendo una milla en menos de cuatro minutos se hizo realidad el 6 de mayo de 1954, cuando Roger Bannister registró un tiempo de 3 minutos y 59.4 segundos. Fue como si hubiera derribado un muro de ladrillos que impedía a los seres humanos ser más veloces. Desde entonces, esa barrera fue superada aún más por el marroquí Hicham El Guerrouj, quien en 1999 corrió la milla en 3 minutos y 43.13 segundos.
Cuando pensamos en el mes de mayo, solemos pensar de inmediato en las “flores”. Pero existen innumerables acontecimientos históricos de mayo—además de los aquí citados—que merecen ser celebrados.
Por supuesto, cualquier mes puede ser apreciado por un sinfín de razones; no obstante, mayo posee indudablemente una riqueza que no podemos negar.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
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