By David Magallanes • Guest contributor
We often hear of the plight of young people who are despairing of ever owning a home. We can’t blame them. It is not because they “don’t work hard enough.” Many of them, I’m sure, work longer hours than some of us in the boomer generation ever did. But we boomers grew up in very different economic times. We were riding the winds of a post-war boom that formed a very favorable backdrop for our economic lives.
The keys of a first home represent “adulthood” and the ultimate fulfillment of the American Dream. The milestone is celebrated with parties and social media high-fives. But what many younger people may not thoroughly understand is that a home is both a blessing and a burden.
Whereas there are enviable benefits to homeownership, such as rock-solid stability, a sense of sanctuary, and the chance to decorate according to one’s whims and tastes, this state of prestige carries with it the potential for financial and emotional anxiety and its accompanying stress. A mortgage may signify prestige and privilege, but it also chains us to responsibilities that inevitably weigh us down at the same time that we build our generational wealth.
Despite the weight of responsibility, there are considerable benefits for homeowners that are worth pursuing. Every mortgage payment is part of a long-term savings program. Homeowners build equity; that is, the portion of the home’s market value that we own outright. Eventually, a homeowner who has been paying a mortgage over a period of time accumulates wealth, which becomes an asset that can be leveraged. Homes can be sold for a large profit that can in turn be used to pay for a grander home. The home can be passed down to one’s heirs, giving them a leg up in an economically challenging world.
However, homeownership is a double-edged sword. When a water heater leaks or a pipe bursts, the renter simply calls the supervisor or the owner to get the problem fixed, at no expense to the renter. On the other hand, the homeowner must scramble to find contractors, and the money to pay them, sometimes using “emergency funds.” Wise homeowners must assume that home-related emergencies will be a part of life, and they are advised to plan accordingly to avoid financial emergencies on top of the plumbing and heating emergencies.
Building equity is great, in concept, but it comes with substantial costs. Homeowners pay property taxes, home insurance premiums, all utilities, landscaping, unending maintenance costs, and sometimes homeowner association dues. Truly, these costs erode the home equity that would otherwise be realized.
Likewise, homeownership can act as an anchor that limits mobility and spontaneity when there is a sudden change in circumstances (such as those involving a new job or family dynamics). Whereas renters can leave their dwellings relatively easily, homeowners are faced with the need to do something about this elephant in the room called their home. They can’t just pick up and leave. They must either sell the home, get a relative to live in it, or rent it out, all of which sound good on paper but can produce their own set of nightmares.
A home, in the end, must be treated as a living entity that provides warmth, privacy, and the potential for future wealth. Homes require constant vigilance and above all, respect as dwelling places that nurture and comfort us.
Like so many things in life, the choice to own or rent depends on our priorities. There is no “right” or “wrong” here. If the advantages of homeownership are appealing enough despite the “chains that bind us,” then it is worth pursuing this goal, which unfortunately seems to become loftier over time.
If, on the other hand, freedom and the absence of continual financial surprises are more alluring, then one just might find that the renting lifestyle is the correct choice.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
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Las Bendiciones y las Cargas de una Vivienda
Por David Magallanes • Columnista invitado”
Las Bendiciones y las Cargas de una Vivienda
A menudo escuchamos hablar de la difícil situación de los jóvenes que han perdido la esperanza de llegar a ser propietarios de una vivienda. No podemos culparlos. No se debe a que “no se esfuercen lo suficiente”. Muchos de ellos, estoy seguro, trabajan jornadas más largas de lo que jamás lo hicimos algunos de nosotros, los de la generación “baby boomer”. Pero nosotros, los “boomers”, crecimos en una época económica muy distinta. Navegábamos a favor de los vientos de un auge de posguerra que constituyó un telón de fondo muy propicio para nuestra vida económica.
Las llaves de una primera vivienda representan la “adultez” y la realización suprema del Sueño Americano. Este logro se celebra con fiestas y felicitaciones en las redes sociales. Sin embargo, lo que muchos jóvenes tal vez no comprendan del todo es que una vivienda es, a la vez, una bendición y una carga.
Si bien ser propietario conlleva beneficios envidiables—tales como una estabilidad inquebrantable, una sensación de refugio y la oportunidad de decorar el hogar según los propios caprichos y gustos, este estatus de prestigio trae consigo el potencial de generar ansiedad financiera y emocional, así como el estrés que la acompaña. Una hipoteca puede ser sinónimo de prestigio y privilegio, pero también nos encadena a responsabilidades que, inevitablemente, nos pesan al mismo tiempo que construimos nuestro patrimonio generacional.
A pesar del peso de la responsabilidad, ser propietario ofrece beneficios considerables que vale la pena perseguir. Cada pago de la hipoteca forma parte de un plan de ahorro a largo plazo. Los propietarios generan capital; es decir, la porción del valor de mercado de la vivienda que poseen en plena propiedad. Con el tiempo, el propietario que ha estado pagando una hipoteca durante un periodo determinado acumula riqueza, la cual se convierte en un activo que puede ser aprovechado. Las viviendas pueden venderse obteniendo una gran ganancia que, a su vez, puede utilizarse para adquirir una vivienda más grande. El hogar puede legarse a los herederos, brindándoles una ventaja inicial en un mundo económicamente desafiante.
No obstante, ser propietario es un arma de doble filo. Cuando un calentador de agua tiene una fuga o estalla una tubería, el inquilino simplemente llama al administrador o al propietario para que solucionen el problema, sin incurrir en gasto alguno. Por el contrario, el propietario debe apresurarse a buscar contratistas, y el dinero para pagarles, recurriendo en ocasiones a sus “fondos de emergencia”. Los propietarios prudentes deben asumir que las emergencias relacionadas con el hogar formarán parte de la vida; por ello, se les aconseja planificar en consecuencia para evitar que surjan emergencias financieras que se sumen a las ya existentes en materia de plomería y calefacción.
Acumular patrimonio neto en la vivienda es una idea excelente en teoría, pero conlleva costos sustanciales. Los propietarios deben pagar impuestos sobre la propiedad, primas de seguro del hogar, todos los servicios públicos, el mantenimiento del jardín, costos de conservación interminables y, en ocasiones, las cuotas de la asociación de propietarios. En realidad, estos costos erosionan el patrimonio neto de la vivienda que, de otro modo, podría haberse materializado.
Asimismo, ser propietario de una vivienda puede actuar como un ancla que limita la movilidad y la espontaneidad ante un cambio repentino de circunstancias (como los relacionados con un nuevo empleo o con la dinámica familiar). Mientras que los inquilinos pueden abandonar sus viviendas con relativa facilidad, los propietarios se enfrentan a la necesidad de resolver la situación de ese “elefante en la habitación” que es su hogar. No pueden simplemente recoger sus cosas y marcharse. Deben vender la casa, conseguir que un familiar se mude a ella o alquilarla; opciones que, si bien suenan bien sobre el papel, pueden generar su propia serie de pesadillas.
En última instancia, el hogar debe ser tratado como una entidad viva que proporciona calidez, privacidad y el potencial de generar riqueza futura. Las viviendas exigen una vigilancia constante y, sobre todo, respeto en su calidad de moradas que nos nutren y nos brindan consuelo.
Como tantas otras cosas en la vida, la decisión de comprar o alquilar depende de nuestras prioridades. En este caso, no existe una opción “correcta” ni “incorrecta”. Si las ventajas de ser propietario resultan lo suficientemente atractivas, a pesar de las “cadenas que nos atan”, entonces vale la pena perseguir este objetivo, el cual, lamentablemente, parece volverse cada vez más inalcanzable con el paso del tiempo.
Si, por el contrario, la libertad y la ausencia de continuas sorpresas financieras resultan más atractivas, es muy posible que el estilo de vida del alquiler sea la elección correcta.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
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