By David Magallanes • Guest contributor
There are several hundred thousand amateur astronomers in the U.S. I was one of them during my teenage years (my daughter, a mother of three boys, has made it a point to tell me that I was not a “normal” teenager). I had one big disadvantage: I lived in Los Angeles during those years and had never seen the Milky Way due to the massive amount of illumination from one of the largest cities in the world just north of the suburb where I lived.
One summer, my father took all of us to the mountains north of Los Angeles for a few days. I took my telescope with me. The first night there, I routinely set up my telescope in the evening, just as I did in the city, preparing to view the night sky that I had always seen. But as the sky darkened, I became disappointed when I saw what I thought was a wide swath of clouds blocking my view of the heavens.
Within minutes, my disappointment gave way to what felt like my first truly spiritual experience. With a sudden sense of awe, I realized those were not clouds but the Milky Way—the same vast river of stars I had only read about and never expected to see. Stretching from one end of the sky to the other, it appeared as a brilliant, dense band of light.
We are fortunate to live in the American Southwest with its high elevations, arid climates, and immense expanses of open land. In 2001, Flagstaff, Arizona, celebrated the First International Dark Sky City. Sedona, Arizona; Westcliffe, Colorado; and Moab, Utah, all shield their streetlights so that light emanating from them points downward. Accordingly, admirers of the night sky can experience the same glory and splendor of the celestial dome that Native Americans regarded as sacred.
These communities understand the importance of offering us an unparalleled spectacle: a tapestry of not only a seemingly infinite number of stars that appear more numerous than all the grains of sand on our planet, but also intricate patterns of cosmic dust, nebulae that glow like hot coals, and distant galaxies that likely embrace conscious life somewhere in their depths.
Witnessing a clear sky in all its glory is a profoundly emotional experience. It evokes a staggering sense of wonderment and a degree of humility that few other moments in our lives could ever inspire. By looking into the beating heart of our galaxy, we gain a sense of our own place in eternity.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
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Cielos Oscuros: Portales al Cosmos
Por David Magallanes • Columnista invitado”
Hay varios cientos de miles de astrónomos aficionados en Estados Unidos. Yo fui uno de ellos durante mi adolescencia (mi hija, madre de tres niños, se ha encargado de señalarme que yo no era un adolescente “normal”). Tenía una gran desventaja: vivía en Los Ángeles por aquel entonces y nunca había visto la Vía Láctea debido a la enorme contaminación lumínica de una de las ciudades más grandes del mundo, situada justo al norte del suburbio donde residía.
Un verano, mi padre nos llevó a todos a las montañas al norte de Los Ángeles durante unos días. Me llevé mi telescopio. La primera noche allí, monté el telescopio por la tarde, tal como hacía en la ciudad, preparándome para observar el cielo nocturno que siempre había visto. Sin embargo, a medida que oscurecía, me sentí decepcionado al ver lo que creía que era una amplia franja de nubes que ocultaba la vista del firmamento.
En cuestión de minutos, mi decepción dio paso a lo que sentí como mi primera experiencia verdaderamente espiritual. Con una repentina sensación de asombro, comprendí que aquello no eran nubes, sino la Vía Láctea: el mismo vasto río de estrellas del que solo había leído y que nunca esperé ver. Extendiéndose de un extremo a otro del cielo, aparecía como una banda de luz brillante y densa.
Tenemos la suerte de vivir en el suroeste de Estados Unidos, con sus grandes altitudes, climas áridos e inmensas extensiones de terreno abierto. En 2001, Flagstaff, Arizona, celebró la designación como Primera Ciudad Internacional de Cielo Oscuro. Sedona (Arizona), Westcliffe (Colorado) y Moab (Utah) protegen sus farolas de modo que la luz que emiten se dirija hacia el suelo. De este modo, los admiradores del cielo nocturno pueden experimentar la misma gloria y el mismo esplendor de la bóveda celeste que los nativos americanos consideraban sagrados.
Estas comunidades comprenden la importancia de ofrecernos un espectáculo inigualable: un tapiz compuesto no solo por un número aparentemente infinito de estrellas —que parecen superar en cantidad a todos los granos de arena de nuestro planeta—sino también por intrincados patrones de polvo cósmico, nebulosas que brillan como brasas ardientes y galaxias lejanas que probablemente alberguen vida consciente en algún lugar de sus profundidades.
Contemplar un cielo despejado en todo su esplendor es una experiencia profundamente emotiva. Evoca una sensación de asombro sobrecogedor y un grado de humildad que pocos otros momentos de nuestras vidas podrían inspirar jamás. Al contemplar el corazón palpitante de nuestra galaxia, cobramos conciencia de nuestro propio lugar en la eternidad.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
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