By David Magallanes • Guest contributor
Earlier this month, a large banner featuring Trump’s glaring face was unfurled outside the U.S. Department of Justice headquarters. It included the words “Make America Safe Again.” Naturally, questionable actions like these spur the sale of hats with the acronym “MASA.” These letters are a play on the famous acronym MAGA that proclaims the necessity of making America great “again,” as if winning World War II, passing civil rights legislation, and landing the first men on the moon were not enough to deem our country to be “great.”
For Mexican Americans, the word “masa” has a deep resonance with the Indigenous aspects of our culture. It’s something we can really sink our teeth into—namely, tamales.
Masa harina consists of a type of corn flour that is processed according to an ancient technique that sustained life in the Indigenous lands of the Western hemisphere. Rather than spend hours soaking corn kernels in water and calcium hydroxide (slaked lime) and then drying and grinding the resulting dough like our ancestors did, we can now go to our local Mexican food store or just about any supermarket and purchase bags of masa harina. With this flour that provided the structural integrity of the ancient Mexican diet, we can delight our families, friends and ourselves with tamales, homemade corn tortillas, and Indigenous foods known as sopes, pupusas, gorditas, and even a drink made with stone-ground chocolate known as champurrado.
Some people may argue about security at the border, but we can manufacture the quintessential security blanket—a well-steamed “tamal”—in our kitchens. After all, masa harina is considered the soul of the kitchen in Mexican culture, thereby making it the secret to domestic tranquility. And with enough domestic tranquility in our homes, we acquire domestic tranquility throughout the land—a precursor to world peace.
Early last year, in response to Trump’s ill-advised declaration that the Gulf of Mexico would be known henceforth as the Gulf of America, Mexican President Claudia Sheinbaum suggested, partly in jest, that we change the name of North America to “Mexican America,” which encompassed much of what is now the United States.
I wish she had gone further and suggested that U.S. Health Secretary RFK Jr. include tamales at the top of the controversial “new” food pyramid introduced to us last year.
The Soviet Union erected the Iron Curtain after World War II to separate repressive governments in the Soviet sphere from the West. During his first term as president, Donald Trump was raving about the need to build “The Wall” on our southern border to appease his base with this symbol of strength and division.
But at this moment in our history, what we really need is a “Corn Curtain.” As its name suggests, this is not a wall made of steel, bollards and razor wire. It would be a perimeter of succulent tamales that unite us as Americans. It would be an invitation for us to take part in a “tamalada,” a feast that features the very substratum of life in Mexican America.
The Oxnard Tamale Festival, an annual tradition that takes place at the downtown Plaza Park every year in early December, is a good start. After all, if a community event can revolve around masa, the world can’t help but revolve around peace, friendship, and understanding.
Such is the power of MASA!
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
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MASA: Devolviendo a Estados Unidos la Seguridad con Tamales
Por David Magallanes • Columnista invitado”
A principios de este mes, una gran pancarta con el rostro de Trump de mirada penetrante se desplegó frente a la sede del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Incluía las palabras “Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser seguro” (“Make America Safe Again”). Naturalmente, acciones cuestionables como estas impulsan la venta de gorras con el acrónimo “MASA”. Estas letras son un juego de palabras con el famoso acrónimo MAGA, que proclama la necesidad de hacer que Estados Unidos sea grande “de nuevo”, como si ganar la Segunda Guerra Mundial, aprobar leyes de derechos civiles y llevar a los primeros hombres a la Luna no fuera suficiente para considerar a nuestro país “grande”.
Para los mexicoamericanos, la palabra “masa” tiene una profunda resonancia con los aspectos indígenas de nuestra cultura. Es algo que realmente nos encanta: los tamales.
La masa harina consiste en un tipo de harina de maíz que se procesa según una técnica ancestral que sustentaba la vida en las tierras indígenas del hemisferio occidental. En lugar de pasar horas remojando granos de maíz en agua e hidróxido de calcio (cal apagada) y luego secando y moliendo la masa resultante como hacían nuestros antepasados, ahora podemos ir a nuestra tienda de comida mexicana local o a casi cualquier supermercado y comprar bolsas de masa harina. Con esta harina, que proporcionaba la integridad estructural de la antigua dieta mexicana, podemos deleitar a nuestras familias, amigos y a nosotros mismos con tamales, tortillas de maíz caseras y platillos indígenas conocidos como sopes, pupusas, gorditas e incluso una bebida hecha con chocolate molido en piedra llamada champurrado.
Algunos pueden discutir sobre la seguridad en la frontera, pero podemos fabricar la manta de seguridad por excelencia: un “tamal” bien cocido al vapor, en nuestras cocinas. Después de todo, la masa harina se considera el alma de la cocina en la cultura mexicana, lo que la convierte en el secreto de la tranquilidad doméstica. Y con suficiente tranquilidad doméstica en nuestros hogares, logramos tranquilidad doméstica en todo el país—precursora de la paz mundial. A principios del año pasado, en respuesta a la desafortunada declaración de Trump de que el Golfo de México se conocería en adelante como el Golfo de América, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum sugirió, en parte en broma, que cambiáramos el nombre de Norteamérica a “América Mexicana”, que abarcaba gran parte de lo que hoy es Estados Unidos.
Ojalá hubiera ido más allá y sugerido que el secretario de Salud de EE. UU., RFK Jr., incluyera los tamales en la cima de la controvertida “nueva” pirámide alimenticia que nos presentaron el año pasado.
La Unión Soviética erigió la Cortina de Hierro después de la Segunda Guerra Mundial para separar a los gobiernos represivos de la esfera soviética de los países occidentales. Durante su primer mandato presidencial, Donald Trump elogiaba la necesidad de construir “El Muro” en nuestra frontera sur para apaciguar a sus bases con este símbolo de fuerza y ??división.
Pero en este momento de nuestra historia, lo que realmente necesitamos es una “Cortina de Maíz”. Como su nombre indica, no se trata de un muro de acero, bolardos y alambre de púas. Sería un perímetro de suculentos tamales que nos uniera como estadounidenses. Sería una invitación a participar en una “tamalada”, un festín que representa la esencia misma de la vida en América Mexicana.
El Festival del Tamal de Oxnard, una tradición anual que se celebra en el Parque Plaza del centro cada año a principios de diciembre, es un buen comienzo. Después de todo, si un evento comunitario puede girar en torno a la masa, el mundo no puede evitar girar en torno a la paz, la amistad y la comprensión.
¡Tal es el poder de MASA!
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
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