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By David Magallanes • Guest contributor
Once upon a time, there was a little Black girl who used to compose music in her head as she read stories about Peter Rabbit by Beatrix Potter. She “heard” music as she gazed upon the lyrics of Peter’s morning song. She thought that everyone could compose music in their head like she did.
Last year, Emily Wilson interviewed the gifted African American composer Nkeiru Okoye (click on the link to read the interview and for YouTube videos of her work), who as a girl did not recognize her formidable gift. Her story, in more than one sense of the word “classic,” is a classic American story that spans a full range of human experiences: giftedness, discouragement, prejudice, encouragement, recognition, and ultimately triumph. As a young adult, she studied at the Oberlin Conservatory of Music and earned a doctorate in music theory and composition at Rutgers University, one of only nine “colonial colleges.” These colleges have deep roots, as they were chartered before the American War of Independence.
In this engaging interview, Ms. Okoye describes her experiences as a young Black female in the very White male world of American classical composition. She was often actively discouraged from pursuing her dream of composing music and made to feel like a sort of “impostor” who did not belong in the college classrooms dedicated to such a “sublime and noble” endeavor. On the other hand, some of her teachers recognized her immense talent. One of them introduced her to the stories of several Black female American composers who had gained a high degree of recognition in the classical tradition. Nkeiru instantly embraced these composers as role models who inspired her to create musical compositions and a renowned opera that celebrates the life and work of Harriet Tubman, a towering figure in American Black history.
Nkeiru was fortunate to have a mother who had been a music major and who convinced her and her sister that they could do anything. Her mother made them proud of their Nigerian roots although their Nigerian father had left them when he could no longer tolerate the racism he encountered in the U.S.
Here we have an American story that should inspire us all. It teaches us that we each have our gifts. Sometimes they are in plain sight, and sometimes they are obscured. Sometimes something is so “natural” for us that we think “everyone can do it” when perhaps, in fact, very few can. Whatever and wherever those gifts are, they are meant to serve the greater good. As Nkeiru’s story demonstrates, our mission on earth is to recognize and cultivate those gifts.
— Writing services (including proofreading and translations) are offered at my website, David Magallanes Writing Services. David Magallanes is a writer and retired college math educator.
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Cómo el Conejito Peter Rabbit Inspiró a una Compositora Afroamericana
Por David Magallanes • Columnista invitado
Érase una vez, una niña de raza negra que solía componer música en su mente mientras leía historias sobre el conejito Peter Rabbit de Beatrix Potter. Ella “escuchaba” música mientras contemplaba la letra de la canción matutina de Peter. Ella pensó que todo el mundo podía componer música en sus imaginaciones, así como ella lo hacía.
El año pasado, Emily Wilson entrevistó a la talentosa compositora afroamericana Nkeiru Okoye (haga clic en el enlace para leer la entrevista y para ver los videos de YouTube de sus obras), quien de niña no reconoció su formidable don. Su historia, en más de un sentido de la palabra “clásico”, es una historia estadounidense clásica que abarca una amplia gama de experiencias humanas: dotes, desánimo, prejuicio, aliento, reconocimiento y, en última instancia, triunfo. De joven, estudió en el Conservatorio de Música de Oberlin y obtuvo un doctorado en teoría musical y composición en la Universidad de Rutgers, una de las nueve “universidades coloniales”. Estas universidades tienen raíces profundas, ya que fueron establecidas antes de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
En esta interesante entrevista, la Sra. Okoye describe sus experiencias como una joven mujer de raza negra en el mundo masculino anglosajón de la composición clásica estadounidense. A menudo la genta activamente la desanimaba de perseguir su sueño de componer música y se la hacía sentir como una especie de “impostora” que no pertenecía a las aulas universitarias dedicadas a un esfuerzo tan “noble”. Por otro lado, algunos de sus profesores reconocieron su inmenso talento. Uno de ellos le presentó las historias de varias compositoras estadounidenses afroamericanas que habían ganado un alto grado de reconocimiento en la tradición clásica. Inmediatamente adoptó a estas compositoras como modelos a seguir y que la inspiraron a crear composiciones musicales y una ópera de renombre que celebra la vida y los esfuerzos de Harriet Tubman, una figura destacada en la historia de la gente afroamericana estadounidense.
Nkeiru tenía la suerte de tener una madre que había estudiado música y que la convenció a ella y a su hermana de que podían hacer lo que les complacía. Su madre las hizo sentir orgullosas de sus raíces nigerianas, aunque su padre nigeriano las había abandonado cuando ya no podía tolerar el racismo que encontró en Estados Unidos.
Aquí tenemos una historia estadounidense que debería inspirarnos a todos. Nos enseña que todos tenemos nuestros dones. A veces están a la vista y, a veces, oscurecidas. A veces algo es tan “natural” para nosotros que pensamos que “todos pueden hacerlo” cuando quizás, de hecho, muy pocos pueden. Cualesquiera que sean y dondequiera que sean esos dones, están destinados a servir al bien mayor. Como demuestra la historia de Nkeiru, nuestra misión en la tierra es reconocer y cultivar esos dones.
– – Servicios de escritura (incluyendo revisión de documentos y traducciones) se ofrecen en mi sitio web, David Magallanes Writing Services. David Magallanes es un escritor y profesor de matemáticas jubilado.
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