Editor’s note: Amigos805 welcomes local guest columns, letters to the editor and other submissions from our readers. All opinions expressed in submitted material are those of the author and do not necessarily represent the viewpoint of Amigos805.
By David Magallanes • Guest contributor
In last week’s article, I wrote about the importance of learning how to write well.
In this article, I could focus on how to write well as if I were writing to an audience from only three years ago. And if I were to do that, I would issue the same tedious advice about cooking up an outline for a piece of writing, creating a strong introductory thesis, and ensuring that we use correct grammar and syntax.
But a powerful new writing tool has appeared on the literary horizon within the last couple of years. Artificial intelligence (AI) has thoroughly revolutionized the art of writing. This substantially modifies the advice that is traditionally dispensed to writers at all levels of proficiency.
Many people think of writers using AI to spit out written material with the mere lackadaisical push of a keyboard button. They imagine that writers can now exert minimal effort and have machines write for them.
I’m sure that a number of people in the professions and students in our schools fantasize about effortless writing. Some of them are tempted to outright plagiarize AI output. It may not even occur to them to review the veracity and accuracy of the information they submit to their bosses and teachers.
In high schools and colleges, instructors’ policies vary from “absolutely no AI allowed” on one end of the spectrum to “use AI all you want” on the other extreme end.
As an amateur writer, I’ve taken the first few baby steps toward the incorporation of AI as a writing tool in my work. As an older boomer who grew up writing cursive on lined paper, I give myself pats on the proverbial back for wandering, albeit tentatively, into this fascinating territory that is both strange and new.
When I first decided to try using AI to help me write articles, I came face-to-face with the challenge of learning how to use this technological miracle. It felt as if I was learning how to use a terrifyingly powerful computer with terabytes of nanosecond-speed memory to multiply 2 by 3.
I discovered that half the battle is learning how to “prompt” AI to give me the answers and recommendations I wanted, much like the relevancy of the results from a Google search depend on the words I enter into the search bar.
But prompting AI differs from querying Google. AI prompts can be very fluid, depending on the kind of output I am seeking.
For example, I can request that AI give me suggestions for a sample of writing that is to be serious, light, casual, humorous, hilarious, or dark. I can tell AI how many words I want, or how many bullet points I wish to have in an outline to follow. I can request certain kinds of information sources, or indicate a range of dates or countries of origin related to authors. The possibilities are more numerous than the stars in a clear and dark desert sky.
In the blink of an eye, AI has eliminated “writer’s block,” the eternal and feared bane of writers from ancient times up to the end of 2022. If I sit down to write with no idea where to begin (which used to happen unsettlingly often), I can simply ask AI for topic ideas related to a particular day of the year, or about a specific animal, color, location, personality, culture, story, poem, object, or musical genre.
I can ask for five ideas or 500 of them. I can ask for keywords, bullet points, sentences, paragraphs, or entire essays. Poof…no more writer’s block. I suddenly have more ideas than I could possibly use for a given article.
I often query AI for an outline of a topic that floats before my consciousness. This forces me to construct my own paragraphs built around the outline’s bullet points that AI so effortlessly presents to me.
Other times, I’ll ask AI to produce an essay on a concept or idea. But I edit the content heavily: deleting here, adding there, moving and modifying paragraphs and sentences, using synonyms extensively, altering phrases, changing words that just aren’t “me,” and generally slashing, padding, mixing, and reconstructing as I go.
It is important to me that I produce writing in my own voice. Someone who regularly reads my work might well detect a “change in my voice,” as if I were a male teenager, if I do not take the time to burnish, polish, overhaul, rehabilitate, and refine the work suggested to me by artificial intelligence. I strive to mold it to my “natural voice.”
In other words, using AI to help me write articles is a lot of work.
The benefit of this approach, I’ve found, is that I can preserve the flow of ideas generated by AI without falling into the trap of unwittingly plagiarizing someone’s cherished content. In fact, I make it a point to run my finished product through a plagiarism detector.
On one occasion, I was shocked to find that plagiarism had been detected when I knew for certain that the work was irrefutably mine. I corrected the unexpected problem with a bit of troubleshooting and changing, quite literally, a couple of words. As it turned out, the alert sounded when I had used a common phrase, which was easily rectified.
There are several excellent (and free) AI-driven spelling and grammar checkers that have been of enormous help to me. These checkers instantly (and nonjudgmentally) detect errors that we used to pay editors to find. Microsoft Word, which I use for my articles, has grammar and spelling tools embedded in its software. They alert me to errors as I write, protecting me from some of the more egregious, embarrassing errors that writers dread making.
It might be challenging for older writers like me to warm up to the 21st-century implements that have the capacity to electrify our writing. Having heard so much about the potential of AI to destroy humanity, why in the world would we want to get anywhere near it?
But the same had been said about atomic power, the Internet, 5G communications, and windmills. We’re still here. And I’m sure that sometime soon, AI will be regarded by writers as just another tool in their arsenal, right along with laptop computers, cellphones, and the indispensable cups of tea, coffee, or whatever else energizes our writing.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
***
Escribiendo Bien con Herramientas Modernas
Por David Magallanes • Columnista invitado”
En el artículo de la semana pasada, escribí sobre la importancia de aprender a escribir bien.
En este artículo, podría centrarme en cómo escribir bien como si estuviera escribiendo para una audiencia de hace solo tres años. Y si hiciera eso, daría el mismo tedioso consejo sobre cómo preparar un esquema para un escrito, crear una tesis introductoria sólida y asegurarnos de utilizar la gramática y la sintaxis correctas.
Pero una nueva y poderosa herramienta de escritura ha aparecido en el horizonte literario en los últimos años. La inteligencia artificial (IA) ha revolucionado por completo el arte de escribir. Esto modifica sustancialmente el consejo que tradicionalmente se les da a los escritores en todos los niveles de competencia.
Mucha gente cree que los escritores que usan IA producen material escrito simplemente al presionar un botón del teclado. Imaginan que los escritores ahora pueden hacer un esfuerzo mínimo y tener máquinas que escriban por ellos.
Estoy seguro de que muchas personas en las profesiones y estudiantes en nuestras escuelas fantasean con escribir sin esfuerzo. Algunos de ellos se sienten tentados a plagiar directamente el trabajo de la IA. Puede que ni siquiera se les ocurra revisar la veracidad y precisión de la información que envían a sus jefes y profesores.
En las escuelas secundarias y universidades, las políticas de los instructores varían desde “absolutamente no se permite la IA” en un extremo del espectro hasta “usa la IA todo lo que quieras” en el otro extremo.
Como escritor aficionado, he dado los primeros pasos hacia la incorporación de la IA como herramienta de escritura en mi trabajo. Como un “boomer” mayor que creció escribiendo en cursiva y en papel rayado, me doy palmaditas en la espalda proverbial por adentrarme, aunque sea de manera tentativa, en este fascinante territorio que es a la vez extraño y nuevo.
Cuando decidí por primera vez intentar usar la IA para ayudarme a escribir artículos, me enfrenté cara a cara con el desafío de aprender a usar este milagro tecnológico. Sentí como si estuviera aprendiendo a usar una computadora terriblemente poderosa con terabytes de memoria a velocidad de nanosegundos para multiplicar 2 por 3.
Descubrí que la mitad de la batalla es aprender a “incitar” a la IA a que me dé las respuestas y recomendaciones que busco, de manera muy similar a cómo la relevancia de los resultados de una búsqueda en Google depende de las palabras que introduzco en la barra de búsqueda.
Pero incitar a la IA es diferente a consultar a Google. Las instrucciones que suministro a la IA pueden ser muy fluidas, dependiendo del tipo de resultado que estoy buscando.
Por ejemplo, puedo solicitar que la IA me dé sugerencias para una muestra de escritura que debe ser seria, ligera, informal, humorística, hilarante u oscura. Puedo decirle a la IA cuántas palabras quiero o cuántos puntos quiero tener en un esquema a seguir. Puedo solicitar ciertos tipos de fuentes de información o indicar un rango de fechas o países de origen relacionados con los autores. Las posibilidades son más numerosas que las estrellas en el cielo despejado y oscuro de un desierto.
En un abrir y cerrar de ojos, la IA ha eliminado el “bloqueo mental del escritor”, la eterna y temida pesadilla de los escritores desde la antigüedad hasta finales de 2022. Si me siento a escribir sin tener ni idea de por dónde empezar (algo que solía ocurrir con una frecuencia inquietante), puedo simplemente pedirle a la IA ideas de temas relacionados con un día concreto del año, o sobre un animal, color, lugar, personalidad, cultura, historia, poema, objeto o género musical específico.
Puedo pedir cinco ideas o quinientas. Puedo pedir palabras clave, viñetas, frases, párrafos o ensayos completos. ¡Puf!…se acabó el bloqueo mental del escritor. De repente, tengo más ideas de las que podría utilizar para un artículo determinado.
A menudo, le pido a la IA un esquema de un tema que viene flotando ante mi conciencia. Esto me obliga a construir mis propios párrafos basados ??en las viñetas del esquema que la IA me presenta sin esfuerzo.
Otras veces, le pido a la IA que elabore un ensayo sobre un concepto o una idea. Pero edito mucho el contenido: borro aquí, agrego allá, muevo y modifico párrafos y oraciones, uso muchos sinónimos, altero frases, cambio palabras que no son “mías” y, en general, tajo, relleno, mezclo y reconstruyo sobre la marcha.
Para mí es importante producir textos con mi propia voz. Alguien que lea regularmente mi trabajo podría detectar un “cambio en mi voz”, como si fuera un varón adolescente, si no me tomo la molestia de pulir, suavizar, revisar, rehabilitar y refinar el trabajo que me sugiere la inteligencia artificial. Me esfuerzo por moldearlo a mi “voz natural”.
En otras palabras, usar la IA para ayudarme a escribir artículos es mucho trabajo.
El beneficio de este enfoque, según he descubierto, es que puedo preservar el flujo de ideas generadas por IA sin caer en la trampa de plagiar involuntariamente el preciado contenido de alguien. De hecho, introduzco mi producto terminado a un detector de plagio.
En una ocasión, me sorprendí al descubrir que se había detectado un plagio cuando sabía con certeza que el trabajo era irrefutablemente mío. Corregí el problema inesperado haciendo varias pruebas y cambiando, literalmente, un par de palabras. Resultó que la alerta sonó cuando había usado una frase común, lo cual se corrigió fácilmente.
Hay varios correctores ortográficos y gramaticales excelentes (y gratuitos) basados en la IA que me han resultado de enorme ayuda. Estos correctores detectan al instante (y sin juzgar) errores que antes pagábamos a los editores para que los encontraran. Microsoft Word, que utilizo para mis artículos, tiene herramientas gramaticales y ortográficas integradas en su software. Me avisan de los errores mientras escribo, lo que me protege de algunos de los errores más atroces y vergonzosos que los escritores temen cometer.
Puede resultar difícil para los escritores mayores como yo acostumbrarnos a las herramientas del siglo XXI que tienen la capacidad de electrificar nuestra escritura. Después de haber oído tanto sobre el potencial de la IA para destruir a la humanidad, ¿por qué demonios querríamos acercarnos a ella?
Pero lo mismo se ha dicho de la energía atómica, el Internet, las comunicaciones 5G y los molinos de viento. Aún estamos aquí. Y estoy seguro de que, pronto, los escritores considerarán la IA como una herramienta más de su arsenal, junto con las computadoras portátiles, los teléfonos celulares y las indispensables tazas de té, café o cualquier otra cosa que estimule nuestra escritura.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
Editor’s note: Amigos805 welcomes comments on stories appearing in Amigos805 and on issues impacting the community. Comments must relate directly to stories published in Amigos805, no spam please. We reserve the right to remove or edit comments. Full name, city required. Contact information (telephone, email) will not be published. Please send your comments directly to frank@amigos805.com