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By David Magallanes • Guest contributor
Throughout our history, Native and African Americans have been disrespected and despised. That was obvious to our entire country as recently as last March during the confirmation hearings for the nominee to the U.S. Supreme Court, Ketanji Brown Jackson, an African American woman. During the hearings, several senators disrespectfully and contemptuously grilled her almost as if she were a criminal on trial.
Last week I wrote about the treatment of Native Americans at the California missions. Although it is rarely admitted, we may as well accept that Native Americans were in fact treated as slaves for the sake of the glory, power, and expansion of the Church.
Throughout my elementary school education at a Catholic school in the Los Angeles area, I was taught by Catholic nuns for four out of the eight years I was there. A couple of them were “tough,” but the other two seemed more “compassionate.” All of them saw to it that we left their classrooms well educated at the end of the school year. My parents taught me and my sibling to have the highest respect for the nuns and priests of the parish. As far as my parents were concerned, they were “people of God”—the very salt of the earth.
But as I recently began to poke around in the darker corners of United States history, I realized that neither my parents nor we, their children, had learned any of the more scandalous aspects of Catholic history. Our Catholic history classes whitewashed an outrageous truth: the growth of the Church during its earliest years in the United States depended on slave ownership as well as the purchases and sales of slaves.
Some of the details of this lurid story are recounted in a New York Times analysis by Rachel Swarns, who dug deep into the archives to shed light on this part of our history that is bound to unsettle many Catholic Americans.
Ms. Swarns begins her article with a brief history of the Georgetown Visitation Preparatory School. Founded in 1799, this was one of the first Catholic schools for girls in the country. Until very recently, an “official” history of the elite academy proudly recounted on its website its tradition of teaching any young girl—including slaves (which, it noted, was “illegal”)—to read at its Saturday school.
However, this was a complete fabrication, as it turns out. Only several years ago, a dedicated and curious archivist unearthed information that laid bare the lie about the nuns at Georgetown Prep teaching slaves. She found that in fact the Salesian nuns of the late 1800s at the school did not teach slaves to read. The sisters were human traffickers—owning, buying, and selling slaves to service their debts and raise funds for construction of schools.
These were not outcast, rogue nuns operating on the periphery of the law. They were, in fact, part of a vast network of Catholic slaveholders. The Jesuit priests of the region were among the principal slaveholders in all of Maryland. Wealthy white landowners used to give slaves to religious orders as if these captives were “donations.”
We see, then, that not only were the industrial and agricultural backbones of our country built on the backs of American Natives and African Americans. The U.S. Catholic Church owes much of its power and wealth to the people that it enslaved just over a century ago.
There are some mitigating factors to consider as we judge the Church from our vantage point well into the 21st century. The nuns made more effort to “keep families together” than the average plantation owner. To accomplish this, they would purchase a wife who was a slave and had been separated from her husband. In this way, she could join that husband—a slave owned by the sisters. Also, the nuns were known to care for older slaves who had become ill. Still—these patients of the nuns were slaves.
Georgetown Visitation Preparatory School is no longer trying to bury the past. It is no longer denying its participation in the slave trade in the not-so-distant past. The school has hosted discussions to come to terms with its racist history. They want to confront it, and quite frankly they don’t care if anyone accuses them of teaching “critical race theory.”
There are several impressive photos in this report by Ms. Swarns. One of the more striking images is that of a large group of former slaves of the Sisters of Charity of Nazareth, along with their families, in front of a large building. The photo was taken in 1912. They were all celebrating the centennial of the religious order with their former “owners.” It does not appear as if these former slaves were simmering with hatred for their former masters.
African Americans in the South are interwoven into the Church’s history there. We don’t realize that many of them today have Catholic roots that extend into past centuries. The French, after all, were among the first colonizers in the Deep South of the United States.
Just like the American Catholic Church, let’s stop for a moment and reflect on the ways in which, going forward, we can contribute toward racial tolerance in our society. Like the Church, let’s do our part to undo the effects of any discrimination that may have been carried out by our predecessors. Finally, let’s teach the next generation to support the concept of racial equality by voting in local, state, and federal elections.
— Writing services are offered at my website, David Magallanes Writing Services. David Magallanes is a retired college math educator.
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La Esclavitud Y la Iglesia Católica
Por David Magallanes • Columnista invitado
A lo largo de nuestra historia, los nativos americanos y los afroamericanos han sido despreciados. Eso fue obvio para todos en marzo pasado durante las audiencias de confirmación del candidato a la Corte Suprema de los Estados Unidos, Ketanji Brown Jackson, una mujer afroamericana. Durante las audiencias, varios senadores la interrogaron irrespetuosamente y con desdén casi como si fuera un criminal en juicio.
La semana pasada escribí sobre el tratamiento de los nativos americanos en las misiones de California. Aunque rara vez se admite, también podemos aceptar que los nativos americanos fueron tratados como esclavos por el bien de la gloria, el poder y la expansión de la Iglesia.
A lo largo de mi educación primaria en una escuela católica en el área de Los Ángeles, monjas católicas me enseñaron durante cuatro de los ocho años que estuve allí. Un par de ellas eran “rigurosas”, pero las otras dos parecían más “compasivas”. Todas ellas se encargaron de que saliéramos de sus salones de clase bien educados al final del año escolar. Mis padres me enseñaron a mí y a mi hermano a tener el mayor respeto por las monjas y los sacerdotes de la parroquia. Por lo que respecta a mis padres, eran entre “la gente de Dios”, la sal misma de la tierra.
Pero cuando recientemente comencé a hurgar en los rincones más oscuros de la historia de los Estados Unidos, me di cuenta de que ni mis padres ni nosotros, sus hijos, habíamos aprendido ninguno de los aspectos más escandalosos de la historia católica. Nuestras clases de historia católica encubrieron una verdad escandalosa: el crecimiento de la Iglesia durante sus primeros años en los Estados Unidos dependía de la posesión de esclavos, así como de la compra y venta de ellos.
Algunos de los detalles de esta espeluznante historia se relatan en un análisis del New York Times realizado por Rachel Swarns, quien se metió en los archivos para arrojar luz sobre esta parte de nuestra historia que seguramente inquietará a muchos católicos estadounidenses.
La Sra. Swarns inició su artículo con una breve historia de la Georgetown Visitation Preparatory School. Fundada en 1799, esta fue una de las primeras escuelas católicas para niñas en el país. Hasta hace muy poco, una historia “oficial” de esta academia elitista relataba con orgullo en su sitio web su tradición de enseñar a leer a cualquier niña, incluidas las esclavas (lo cual, se notó, era “ilegal”), en su escuela sabatina.
Sin embargo, resulta que esta fue una mentira. Hace solo varios años, una archivista dedicada y curiosa descubrió información que puso al descubierto la mentira sobre las monjas de Georgetown Prep enseñando a las esclavas. Descubrió que, de hecho, las monjas salesianas de finales del siglo XIX en la escuela no enseñaban a leer a las esclavas. Las monjitas eran traficantes de personas—poseían, compraban y vendían esclavos para pagar sus deudas y recaudar fondos para la construcción de escuelas.
Estas no eran monjas marginadas y rebeldes que operaban en la periferia de la ley. Eran, de hecho, parte de una vasta red de esclavistas católicos. Los sacerdotes jesuitas de la región estaban entre los principales esclavistas de todo Maryland. Los terratenientes blancos ricos solían regalar esclavos a las órdenes religiosas como si los cautivos fueran “donaciones”.
Vemos, entonces, que la columna vertebral industrial y agrícola de nuestro país no solo se construyó sobre las espaldas de los nativos americanos y los afroamericanos. La Iglesia Católica de los Estados Unidos le debe gran parte de su poder y riqueza a las personas que esclavizó hace poco más de un siglo.
Hay algunos factores atenuantes a tomar en cuenta cuando juzgamos a la Iglesia desde nuestro punto de vista bien entrado al siglo XXI. Las monjas se esforzaron más por “mantener unidas a las familias” que el dueño promedio de las plantaciones. Para lograr esto, compraban una esposa que era esclava y quien había sido separada de su esposo. Así pudo unirse a ese esposo, un esclavo que era la “propiedad” de las hermanas. Además, se sabía que las monjas cuidaban a los esclavos mayores que se habían enfermado. Aun así, estos pacientes de las monjas eran esclavos.
La Georgetown Visitation Preparatory School ya no está tratando de enterrar el pasado. Ya no niega su participación en el comercio de esclavos en un pasado no muy lejano. La escuela ha organizado pláticas para llegar a un acuerdo con su historia racista. Quieren confrontarlo y, francamente, no les importa si alguien los acusa de enseñar “teoría crítica de la raza”.
Hay varias fotos impresionantes en este informe de la Sra. Swarns. Una de las imágenes más llamativas es la de un nutrido grupo de ex esclavos de las Hermanas de la Caridad de Nazaret, junto a sus familias y frente a un gran edificio. La foto fue tomada en 1912. Todos ellos celebraban el centenario de la orden religiosa con sus antiguos “dueños”. No parece que estos afroamericanos, quienes anteriormente habían sido esclavos, estuvieran enfurecidos hacia sus amos anteriores.
Los afroamericanos del Sur están entrelazados con la historia de la Iglesia allí. No nos damos cuenta de que muchos de ellos hoy tienen raíces católicas que se extienden a siglos pasados. Los franceses, después de todo, estuvieron entre los primeros colonizadores en el Sur Profundo de los Estados Unidos.
Al igual que la Iglesia católica estadounidense, detengámonos un momento y reflexionemos sobre las formas en que, en el futuro, podremos contribuir a la tolerancia racial en nuestra sociedad. Como la Iglesia, pongamos de nuestra parte para deshacer los efectos de cualquier discriminación que hayan podido realizar nuestros antecesores. Finalmente, enseñemos a la próxima generación a apoyar el concepto de igualdad racial votando en elecciones locales, estatales y federales.
– – Servicios de escritura se ofrecen en mi sitio web, David Magallanes Writing Services. David Magallanes es un profesor de matemáticas jubilado.
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