Bilingual commentary — Jack Benny and Rochester: The Dawn of Civil Rights on Television

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By David Magallanes • Guest contributor

I remember when I used to gather with my family around a small-screen, black-and-white television. It was the mid-1950s when the Civil Rights era was starting to take shape. 

The Jim Crow laws, constructed to blatantly deny equal rights to African Americans, were in full force in many states. These laws repressed Blacks in ways that are unimaginable to us today. 

What we viewed on TV was almost completely from a white perspective. There were very few Blacks in the programming of that time. The few that were shown to us appeared in stereotypical roles: nannies, maids, porters, janitors, and criminals. 

I also remember watching The Jack Benny Show with my father, a blue-collar worker who enjoyed situational comedy. Jack Benny was a character portrayed as an affluent, though endearingly “cheapskate,” white Jewish man. He was a renowned comedian before, during, and after World War II. 

His image as a ditzy, self-deprecating aspiring musician belied his real-life virtuosity as a violinist. He did play a bit of violin on his shows, but that was mostly as a prop. In other words, his outstanding musical artistry was downgraded for the sake of the show. Mr. Benny’s talents were depicted in an almost comical fashion, enhancing his representation as a bumbling aristocrat.  

One of Jack Benny’s greatest achievements, aside from his comical genius, was his insistence on treating everyone around him with the greatest respect. He was sensitive to the plight of African Americans at a time when they were suffering from relentless discrimination. As a result, he very successfully introduced the aspiring Black actor Eddie Anderson on his radio and television shows. Eddie’s character came to be known as “Rochester,” Jack’s faithful butler, valet, chauffeur, housekeeper, or general support staff, depending on what the program script required for a given situation. 

But “Rochester” was no ordinary butler, etc. Rochester was one of the pioneering African Americans on our television screens at a time that Blacks were routinely denied dignified roles. Rochester played what would normally be considered a subservient role. The difference was that, on Mr. Benny’s insistence, Rochester’s stature and prominence were on the same plane as all the other actors, practically all of whom were white. 

The other actors frequently made jokes at Jack Benny’s expense. Rochester was granted the same privilege. And apparently, on the show, he relished it, along with Jack himself. 

For example, in one episode, someone was knocking on the front door of Jack’s home. He asked Rochester to answer the door. Rochester shot back with the quip that since Jack was closer to the door, it was up to him, Rochester’s “boss,” to answer it. Rochester portrayed a Black man who was independent, intelligent, and supremely witty. He delighted in destroying the barriers that had been keeping Black talent off the airwaves. 

This was extraordinary in an era when the likes of the great African American singer, Lena Horne, achieved success, but only after MGM insisted that she “whiten” her complexion with makeup. The pre-World War II radio program, Amos ‘n’ Andy, was enjoyed by both white and Black audiences. It featured two white men who spoke with Black voices. The subsequent TV version featured Black actors, but their roles would be judged as stereotypical and even offensive by today’s audiences.

As opposed to the mixed verdicts on the Amos ‘n’ Andy programs, Jack Benny and Rochester became an endearing legend among both Blacks and whites. Nonetheless, Jack occasionally had to confront the evil of the Jim Crow era and the South’s Civil War-era attitudes. 

Once when Jack was at a military camp overseas without Rochester, he met a white sergeant who wanted to see Rochester on stage. But when Jack asked him if he’d sit down with Rochester at a table, the sergeant responded that he couldn’t do that because the culture of “where he came from” would not allow this. 

Jack was enraged by this attitude. He upbraided the sergeant, calling him “ignorant.” Jack concluded his angry reaction by telling the sergeant that he made him “sick” because he wouldn’t even entertain the idea of having a glass of Coca-Cola with Rochester, as much as this sergeant wanted to see Rochester on stage.

Jack Benny refused to perform at hotels and theaters that would not allow Rochester on stage because of his race. Jack may be virtually unknown to later generations, but he was enormously influential in the effort to open doors for African Americans in the entertainment industry.  

— Writing and proofreading services are offered at my website, David Magallanes Writing ServicesDavid Magallanes is a retired college math educator.

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Jack Benny y Rochester: El Amanecer de los Derechos Civiles en la Televisión

Por David Magallanes • Columnista invitado

Recuerdo cuando solía reunirme con mi familia alrededor de un televisor de pantalla pequeña en blanco y negro. Eran mediados de la década de 1950 cuando la era de los derechos civiles comenzaba a tomar forma.

Las leyes Jim Crow, elaboradas para negar descaradamente la igualdad de derechos a los afroamericanos, estaban en plena vigencia en muchos estados. Estas leyes reprimieron a la gente de raza negra de maneras que hoy nos resultan inimaginables.

Lo que vimos en la televisión fue casi en su totalidad desde una perspectiva de la raza blanca. Había muy pocos afroamericanos en la programación de esa época. Los pocos que se nos mostraron aparecían en roles estereotipados: niñeras, empleados domésticas, porteadores, conserjes y delincuentes.

También recuerdo haber visto The Jack Benny Show con mi padre, un trabajador al que le gustaba la comedia situacional. Jack Benny era un personaje retratado como un judío blanco y rico, aunque entrañablemente “tacaño”. Fue un reconocido comediante antes, durante y después de la Segunda Guerra Mundial.

Su imagen de aspirante a músico tonto y autocrítico contradecía su virtuosismo en la vida real como violinista. Tocaba un poco el violín en sus shows, pero principalmente como accesorio. En otras palabras, su destacado arte musical fue degradado por el bien del espectáculo. Los talentos del Sr. Benny fueron representados de una manera casi cómica, realzando su representación como un aristócrata torpe.

Uno de los mayores logros de Jack Benny, además de su genio cómico, fue su insistencia en tratar a todos los que lo rodeaban con el mayor respeto. Era sensible a la difícil situación de los afroamericanos en un momento en que sufrían una discriminación implacable. Como resultado, presentó con mucho éxito a un aspirante, el actor Eddie Anderson, un afroamericano en sus programas de radio y televisión. El personaje de Eddie llegó a ser conocido como “Rochester”, el fiel mayordomo, valet, chófer, ama de llaves o personal de apoyo general de Jack, dependiendo de lo que requería el guion del programa para una situación determinada.

Pero “Rochester” no era un mayordomo, etc., cualquiera. Rochester fue uno de los pioneros afroamericanos en nuestras pantallas de televisión en una época en la que a las personas de la raza negra se les negaba rutinariamente roles dignos. Rochester desempeñó lo que normalmente se consideraría un papel subordinado. La diferencia fue que, ante la insistencia del señor Benny, la estatura y prominencia de Rochester estaban en el mismo plano que todos los demás actores, prácticamente todos ellos blancos.

Los demás actores solían hacer bromas a costa de Jack Benny. A Rochester se le concedió el mismo privilegio. Y aparentemente, en el programa, lo disfrutó, junto con el propio Jack.

Por ejemplo, en un episodio, alguien estaba llamando a la puerta principal de la casa de Jack. Le pidió a Rochester que abriera la puerta. Rochester respondió que, dado que Jack estaba más cerca de la puerta, dependía de él, el “jefe” de Rochester, abrirla. Rochester interpretó a un hombre afroamericano independiente, inteligente y sumamente ingenioso. Le encantaba destruir las barreras que habían mantenido al talento afroamericano fuera de las ondas.

Esto fue extraordinario en una época en la que personas como la gran cantante afroamericana Lena Horne alcanzaron el éxito, pero sólo después de que MGM insistiera en que “blanqueara” su cutis con maquillaje. El programa de radio anterior a la Segunda Guerra Mundial, Amos ‘n’ Andy, fue disfrutado tanto por el público blanco como por el afroamericano. Presentaba a dos hombres blancos que hablaban con voces “negras”. La versión televisiva posterior contó con actores afroamericanos, pero el público actual juzgaría sus papeles como estereotipados e incluso ofensivos.

A diferencia de los veredictos mixtos sobre los programas de Amos ‘n’ Andy, Jack Benny y Rochester se convirtieron en una leyenda entrañable tanto entre afroamericanos como entre blancos. No obstante, Jack ocasionalmente tuvo que enfrentarse a la maldad de la era de Jim Crow y las actitudes de la era de la Guerra Civil del Sur de los Estados Unidos.

Alguna vez, cuando Jack estaba en un campamento militar en el extranjero sin Rochester, conoció a un sargento blanco que quería ver a Rochester en el escenario. Pero cuando Jack le preguntó si se sentaría con Rochester en una mesa, el sargento respondió que no podía hacerlo porque la cultura de “donde él venía” no se lo permitía.

Jack se puso furioso por esta actitud. Reprendió al sargento, tachándolo de “ignorante”. Jack concluyó su reacción de enojo diciéndole al sargento que era “enfermó” porque ni siquiera contemplaba la idea de tomar un vaso de Coca-Cola con Rochester, por mucho que este sargento quisiera ver a Rochester en el escenario.

Jack Benny se negó a actuar en hoteles y teatros que no permitían que Rochester subiera al escenario debido a su raza. Puede que Jack sea prácticamente desconocido para las generaciones posteriores, pero fue enormemente influyente en el esfuerzo por abrir puertas a los afroamericanos en la industria del entretenimiento.

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