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By David Magallanes • Guest contributor
When I was starting my higher technical education, I was studying “vacuum tubes.” These might as well be classified now as archaeological artifacts that young people can view in museums. Vacuum tubes were ubiquitous in the primitive computers of that time. They were also visible in everyday, household life—in radios, televisions, and guitar amplifiers.
I spent night after night poring over my textbooks that delved into the intricacies of plates, cathodes, anodes, heaters, bias voltages, and control grids. These electronic components used to become quite hot. We had to take care not to burn our fingers when replacing these devices, which burned out often. Soon after, that technology faded into the dustbin of history.
Transistors then appeared on the scene. They did not get hot and were much smaller, about the width of a fingernail, allowing for many more of these switching components in a small space. I marveled at our ability to fit, say, 10 or 20 transistors on a single circuit board.
I spent the next few years studying “PNP” and “NPN” transistors. In class, the instructors explained the technical aspects of “emitters,” “bases,” and “collectors,” the three leads that extended from the body of the transistor.
When I thought I had finally acquired a formidable understanding of these gadgets, they seemed to suddenly be swept away by yet another advancement in technology: the integrated circuit.
These electronic parts, at the time, seemed miraculous. They housed the equivalent of hundreds of transistors in a part that measured maybe two inches long and a half-inch wide.
To keep up, my instructors started holding classes in this new phase of technological evolution. I hit the books once again (keep in mind—there was no Internet at that time!).
I began to understand a troubling pattern in technical education: not long after grappling with courses that taught us the “latest technology,” the education gained in those classes became obsolete. Most of what I had learned about technology in high school and college is now totally useless.
Fast-forwarding several decades, we are on the verge of yet another rapid and profound shift in technical education. Artificial intelligence (AI) is now barging into our lives. This disruption emulates the revolutions in technology that kept upending my learning in the latter part of the 20th century.
Over the past few decades, a STEM degree, which conferred expertise in science, technology, engineering, or mathematics, practically guaranteed impressive job security and eye-popping beginning salaries right out of college. It seemed as if the prestige and rewards of a STEM education would continue, unhindered, into infinity and beyond.
Until it didn’t.
Now suddenly, without much warning, the value of a contemporary STEM degree appears to be at risk. We sense an earthquake. STEM seems to be shaking precariously atop the towering pedestal upon which it has been perched for decades. Young professionals who had spent untold hours learning how to program computers are watching in disbelief as AI threatens to nudge them aside and write computer code for them.
Young people are profoundly and restlessly aware of the levels of debt they could acquire as they pursue a lofty degree in one of the STEM fields. As AI continues advancing at an accelerating rate, more of the skills that students worked so hard to develop will be replaced and augmented. This will undoubtedly force institutions of higher learning to scramble to figure out how to adjust their STEM programs. They need to realize that they must compensate for the impact of AI and all that it implies for their students—and all the rest of humanity.
AI has rocked the artistic world as well. It has stuck its nose under the tent in fields as diverse as graphic arts, movies, music, literature, and film scripts. Journalism will never be the same once AI sinks its teeth into the fourth estate, as it is starting to do.
AI assuredly will continue to impact lower-wage workers as it evolves. Restaurants and factories, for example, are eagerly contemplating the benefits of incorporating AI into their operations. Certainly, this will render some jobs obsolete while others that we cannot yet imagine will materialize. Many workers will either have to retrain or seek work in other sectors of the economy.
But unlike past industrial revolutions, this one will have far-reaching consequences for those white-collar professionals in the higher rungs of the employment hierarchy.
We as a society need to start planning for the inevitable. Worker training programs and STEM education courses—indeed, the value of a college education itself—must be reviewed for their efficacy and significance. Perhaps higher education will decide that it must emphasize business, psychology, and the humanities in the education of upcoming generations. After all, machines cannot replace the human aspects of our existence. We must inoculate students and industry against the negative impacts of AI. There’s still time, but that time is running out.
We are about to enter a new world whose sun is rising, setting the stage for a new day with a thoroughly altered landscape. Just as for the next natural disaster, we best be prepared.
— David Magallanes offers information about healthy lifestyles on his website, Magallanes Wellness Information Center. He is also a retired college math educator.
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¿Se Están Cayendo los Títulos CTIM de Su Pedestal?
Por David Magallanes • Columnista invitado”
Cuando iniciaba mi educación técnica superior, estudiaba “tubos de vacío”. Estos también podrían clasificarse ahora como artefactos arqueológicos que los jóvenes pueden ver en los museos. Los tubos de vacío estaban omnipresentes en las computadoras primitivas de esa época. También eran visibles en la vida cotidiana y doméstica: en radios, televisores y amplificadores de guitarra.
Pasé noche tras noche estudiando minuciosamente mis libros de texto que profundizaban en las complejidades de placas, cátodos, ánodos, calentadores, voltajes de polarización y rejillas de control. Estos componentes electrónicos solían calentarse bastante. Teníamos que andar con cuidado, tratando de no quemarnos los dedos al reemplazar estos dispositivos que se fundían con frecuencia. Poco después, esa tecnología desapareció en el basurero de la historia.
Entonces aparecieron en la escena los “transistores”. No se calentaban y eran mucho más pequeños, aproximadamente del ancho de una uña, lo que permitía colocar muchos más de estos componentes de conmutación en un espacio pequeño. Me maravilló nuestra capacidad para colocar, digamos, 10 o 20 transistores en una sola placa de circuito.
Pasé los siguientes años estudiando los transistores “PNP” y “NPN”. En clase, los instructores explicaron los aspectos técnicos de los “emisores”, las “bases” y los “colectores”, los tres cables que se extendían desde el cuerpo del transistor.
Cuando pensé que finalmente había adquirido una comprensión formidable de estos dispositivos, parecieron repentinamente ser arrastrados por otro avance tecnológico: el circuito integrado.
Estas piezas electrónicas, en su momento, parecían milagrosas. Albergaban el equivalente a cientos de transistores en una pieza que medía quizás cinco centímetros de largo y un centímetro de ancho.
Para mantenerse al día, mis instructores comenzaron a impartir clases en esta nueva fase de evolución tecnológica. Me puse a darle duro una vez más a los estudios (toma en cuenta que no había Internet en esos tiempos).
Comencé a comprender un patrón preocupante en la educación técnica: poco después de lidiar con cursos que nos enseñaban la “última tecnología”, la educación obtenida en esas clases se volvió obsoleta. La mayor parte de lo que había aprendido sobre tecnología en la escuela secundaria y la universidad ahora es totalmente inútil.
Después de varias décadas, estamos al borde de otro cambio rápido y profundo en la educación técnica. La inteligencia artificial (IA) está irrumpiendo en nuestras vidas. Ahora está presente en nuestras aulas. Esta disrupción emula las revoluciones en la tecnología que siguieron alterando mi aprendizaje en la última parte del siglo XX.
En las últimas décadas, un título en los campos de CTIM, el cual demostró pericia en ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas, prácticamente garantizaba una impresionante seguridad laboral y enormes salarios iniciales al salir de la universidad. Parecía como si el prestigio y las recompensas de una educación CTIM continuarían, sin obstáculos, hasta el infinito y más allá.
Hasta que no fue así.
Ahora, de repente, sin mucha advertencia, el valor de un título CTIM contemporáneo parece estar en riesgo. Sentimos un terremoto. CTIM parece estar temblando precariamente sobre el imponente pedestal sobre el que ha estado encaramado durante décadas. Jóvenes profesionales que habían pasado incontables horas aprendiendo a programar computadoras observan con incredulidad cómo la IA amenaza con apartarlos y escribir el código de computadora que ellos antes hacían.
Los jóvenes son profunda e inquietamente conscientes de los niveles de deuda que podrían adquirir mientras obtienen un título elevado en uno de los campos CTIM. A medida que la IA continúe avanzando a un ritmo acelerado, se reemplazarán y mejorarán más habilidades que los estudiantes van desarrollando con tanto esfuerzo. Sin duda, esto obligará a las instituciones de educación superior a luchar para descubrir cómo ajustar sus programas CTIM. Deben darse cuenta de que deben compensar el impacto de la IA y todo lo que implica para sus estudiantes—y para el resto de la humanidad.
La IA también ha sacudido el mundo artístico. Ha metido la nariz bajo la carpa en campos tan diversos como las artes gráficas, el cine, la música, la literatura y los guiones cinematográficos. El periodismo nunca volverá a ser el mismo una vez que la IA se apodere de él, como empieza a hacer.
Seguramente la IA seguirá impactando a los trabajadores con salarios más bajos a medida que evolucione. Los restaurantes y las fábricas, por ejemplo, están contemplando con entusiasmo los beneficios de incorporar la IA en sus operaciones. Sin duda, esto hará que algunos empleos queden obsoletos, mientras que otros que aún no podemos imaginar se materializarán. Muchos trabajadores tendrán que volver a capacitarse o buscar trabajo en otros sectores de la economía.
Pero a diferencia de revoluciones industriales pasadas, ésta tendrá consecuencias de gran alcance para los profesionales de cuello blanco que se encuentran en los peldaños más altos de la jerarquía laboral.
Nosotros, como sociedad, debemos empezar a planificar lo inevitable. Los programas de capacitación de trabajadores y los cursos de educación CTIM (y, de hecho, el valor de una educación universitaria en sí) deben revisarse por su eficacia e importancia. Quizás la educación superior decida que debe hacer hincapié en los negocios, la psicología, y las humanidades en la educación de las próximas generaciones. Después de todo, las máquinas no pueden reemplazar los aspectos humanos de nuestra existencia. Debemos vacunar a los estudiantes y a la industria contra los impactos negativos de la IA. Todavía hay tiempo, pero ese tiempo se está acabando.
Estamos a punto de entrar en un mundo nuevo cuyo sol está saliendo, preparando el escenario para un nuevo día con un paisaje completamente alterado. Al igual que para el próximo desastre natural, es mejor que estemos preparados.
– – David Magallanes ofrece información sobre un estilo de vida saludable en su sitio web, Magallanes Wellness Information Center. También es profesor de matemáticas jubilado.
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