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By David Magallanes • Guest contributor
Last week I saw an article in Yahoo News condemning a more liberal approach to teaching mathematics in Oregon, that bastion of liberal thinking (rivaling that of neighboring California!). Don’t get me wrong. I’m a political moderate with strong leftist leanings. But the way “liberal mathematics” was described in the article left me gobsmacked—not to mention incredulous. The article’s characterization of modern mathematics education was outrageous. But then I considered the news source and understood why the facts were being distorted.
The state of Oregon was encouraging teachers to receive training in “ethnomathematics.” This branch of mathematics, which never appeared in my college catalog back in the 1970s when I was a student, explores relationships between mathematics and culture. Fair enough. Understanding how Native Americans and the ancient Chinese, for example, viewed and used mathematics can be fascinating and enlightening.
However, the article claimed that ethnomathematics had served as a sort of Trojan horse, introducing white supremacist ideology into classrooms by forcing students to “show their work” and find the one right answer to a given problem.
Upon reading this, I got up from my chair and considered leading a caravan into Oregon to protest the absurdity of this kind of curriculum if this article’s claims were in fact true. After all, I had spent my career as a math professional teaching my college students to find the “right answer” and yes, to show their work. I resented that this somehow had made me a “white supremacist.”
I managed to calm down a bit as I delved into the source of the information, a workbook entitled “A Pathway to Equitable Math Instruction—Dismantling Racism in Mathematics Instruction.” It did not recommend “forcing” students to show their work, but rather to allow them to present work demonstrating their understanding of the “process.”
Neither did the workbook encourage students to stake a claim in their “personal truth” and offer “alternative” answers to a problem, as the article stated. Instead, the workbook suggests that more than one answer is acceptable as long as the student can explain the assumptions going into the problem. In my professional experience, this is totally legitimate.
One of my concerns is the heading at the top of each of the five Standards for the Teaching Profession: “White supremacy culture shows up in math classrooms when…”
A flawed mathematical practice exercised in the classroom does not automatically have white supremacist roots. We can’t blame everything that is misguided on white supremacy. It’s entirely possible that ill-advised pedagogy is simply unenlightened or anachronistic. As much as we may despise white supremacist ideology, let’s not get carried away with visions of white supremacists lurking around every corner, waiting to pounce on our vulnerable students. But certainly, it would behoove us to examine our math instruction practices and inquire into the prejudices that we might subconsciously harbor within ourselves.
— Writing services are offered at my website, David Magallanes Writing Services. David Magallanes is a retired college math educator.
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La Supremacía Blanca en…¿Las Matemáticas?
Por David Magallanes • Columnista invitado
La semana pasada vi un artículo en Yahoo News que condenaba una estrategia más liberal para la enseñanza de las matemáticas en Oregón, ese bastión del pensamiento liberal (¡que rivaliza con el de la vecina California!). No me malinterpretes. Soy un moderado en cuanto a la política, con fuertes inclinaciones izquierdistas. Pero la forma en que se describieron las “matemáticas liberales” en el artículo me dejó atónito, por no mencionar incrédulo. La caracterización que hace el artículo de la educación matemática moderna es indignante. Pero luego consideré la fuente de estas noticias y entendí por qué se distorsionaban los hechos.
El estado de Oregón estaba alentando a los maestros a recibir capacitación en “etnomatemáticas”. Esta rama de las matemáticas, que nunca apareció en el catálogo universitario en la década de 1970 cuando yo era estudiante, explora las relaciones entre las matemáticas y la cultura. Muy bien. Comprender cómo los nativos americanos y los chinos antiguos, por ejemplo, entendían y usaban las matemáticas puede ser fascinante e instructivo.
Sin embargo, el artículo afirmaba que las etnomatemáticas habían servido como una especie de caballo de Troya, introduciendo la ideología supremacista blanca en las aulas al obligar a los estudiantes a mostrar su trabajo y encontrar la única respuesta correcta a un problema dado.
Al leer esto, me levanté de mi silla y consideré llevar una caravana a Oregón para protestar por lo absurdo de este tipo de plan de estudios si las afirmaciones de este artículo eran verdaderas. Al fin y al cabo, había pasado mi carrera como profesional de matemáticas enseñando a mis estudiantes universitarios a encontrar la “respuesta correcta” y sí, a “mostrar su trabajo”. Me molestaba que esto de alguna manera me hubiera convertido en un “supremacista blanco”.
Me las arreglé para calmarme un poco mientras profundizaba en la fuente de la información, un libro de ejercicios titulado “Un camino hacia la instrucción matemática equitativa: desmantelar el racismo en la instrucción matemática“. No recomendó “obligar” a los estudiantes a mostrar su trabajo, sino más bien permitirles presentar trabajos que demuestren su comprensión del “proceso”.
El libro de ejercicios tampoco animó a los estudiantes a reclamar su “verdad personal” ni a ofrecer respuestas “alternativas” a un problema, como se indica en el artículo. En cambio, este libro sugiere que más de una respuesta es aceptable siempre que el estudiante pueda explicar las suposiciones hechas al resolver el problema. En mi experiencia profesional, esto es totalmente legítimo.
Una de mis preocupaciones es el título en la parte superior de cada uno de los cinco Estándares para la Profesión Docente: “La cultura de la supremacía blanca aparece en las aulas de matemáticas cuando …”
Una práctica matemática defectuosa ejercida en el aula no tiene automáticamente raíces supremacistas blancas. No podemos echar la culpa de todo lo equivocado a la supremacía blanca. Es muy posible que la pedagogía desacertada sea simplemente poco ilustrada o anacrónica. Por mucho que despreciemos la ideología supremacista blanca, no nos dejemos llevar por visiones de supremacistas blancos acechando en cada esquina, esperando abalanzarse sobre nuestros estudiantes vulnerables. Pero ciertamente, nos convendría examinar nuestras prácticas de instrucción matemática e investigar los prejuicios que inconscientemente podríamos albergar dentro de nosotros mismos.
– – Servicios de escritura se ofrecen en mi sitio web, David Magallanes Writing Services. David Magallanes es un profesor de matemáticas jubilado.
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