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By David Magallanes • Guest contributor
When I was a teenager, my father seemed eager to teach me how to drive. He himself never had any formal driving instruction, but he had earned his “street cred” as a driver on the battlefield known as the Los Angeles freeway system.
Every workday during my first 18 years, I saw him put on his “driving armor,” metaphorically speaking. He would leave home early in the morning, get into the family car, and go out to fight the good fight on the freeways of Los Angeles to earn a living. There were grueling miles between our modest home in the suburbs and his job at a print shop in Hollywood.
This great metropolis was named after the Queen of the Angels by its original Spanish settlers. Freeway traffic here is dubbed “the blood of the angels,” which invokes images of blood-red brake lights on the complex web of freeways in the city.
My father taught me well. He passed down to me the vast experience he had acquired on the streets and freeways of one of the largest cities in the world.
I have been applying the lessons that he taught me over my 60 years of driving on streets and highways. I learned to drive first in Los Angeles and then in other cities where I’ve lived and driven.
Two of the major lessons he taught me have been especially beneficial.
First and foremost, he emphasized, I was to always drive courteously and assertively, but, at the same time, defensively—a delicate balance indeed. Driving aggressively or recklessly, he told me clearly, would only lead to fights and accidents.
The other important lesson he conveyed to me was to make eye contact, whenever possible, with drivers and especially with pedestrians.
Lately I’ve been a pedestrian more than I’ve been a driver. I’m now even more acutely aware of the “eye contact” rule as a pedestrian. When I read news reports about pedestrians who are struck down on city streets, I have to wonder if they took the time to make that indispensable eye contact with the driver approaching them in a massive hulk of steel and glass.
Did the unfortunate pedestrian make any unexpected moves that surprised or confused the driver? Was the walker distracted or simply not paying attention? Was the driver distracted? Did the pedestrian make the tragically mistaken, or even fatal, assumption that the driver saw him or her? Does the person on foot assume that drivers actually follow the rules of the road, or that they care about safety at all?
I think all of us have seen people, both young and old—but especially the youngsters—looking down at their phone as they step out boldly onto a crosswalk without so much as even looking to see if traffic is actually going to stop for them. When I see this, I cringe and hope that the laws of probability work in their favor. Even busy professionals, possibly rushing from one appointment on their calendar to another, are sometimes guilty of distracted walking with occasionally tragic consequences.
Years ago, I couldn’t believe my eyes when I saw a young man nonchalantly launch himself on his skateboard into a crosswalk, across a wide, very busy street, without any apparent concern regarding safety. He was hit by a car whose driver simply never expected the young man to appear and didn’t see him until it was too late.
Fortunately, the young man was not seriously hurt, but it could have been his last skateboard venture.
I’m convinced that if pedestrians took their safety more seriously, we could precipitously reduce the number of injuries and deaths on our city streets and highways.
We have to make the assumption that drivers do not care about pedestrian safety. If they do care, that is something in pedestrians’ favor.
After months of “hoofing it” on city streets, I’m often in awe of the degree to which many drivers show courtesy, respect, and even humor as our paths intersect.
Of course, there have been other days when I just want to scream and angrily shake my fist at drivers.
But overall, my experiences have been positive. For my own survival on city streets, I will continue to make that fundamentally important eye contact with drivers. Through eye contact, we signal to each other that we are aware of each other’s location and establish an unspoken agreement that I, the pedestrian, have the right of way and that it will be respected.
If, on the other hand, I sense that a driver and I do not have this understanding, then I must assume that the driver does not see me, or may not care about the rules, or is possibly even malicious. Then I must revert to one of my early driving lessons and act defensively as a pedestrian. I don’t want to end up lying in a hospital bed, saying forlornly and with lots of time on my hands, “But I had the right of way…”
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
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La Importancia del Contacto Visual Para los Peatones
Por David Magallanes • Columnista invitado”
Cuando yo era adolescente, mi padre parecía ansioso por enseñarme a conducir. Él nunca recibió una instrucción formal para conducir, pero se había ganado su “credibilidad callejera” como conductor en el campo de batalla conocido como el sistema de autopistas de Los Ángeles.
Todos los días laborales durante mis primeros 18 años, lo vi ponerse su “armadura de conductor”, metafóricamente hablando. Salía de casa temprano por la mañana, se subía al auto familiar y salía a luchar a lo largo de las autopistas de Los Ángeles para ganarse la vida. Había millas agotadoras de autopistas entre nuestra modesta casa en los suburbios y su trabajo en una imprenta en Hollywood.
Esta gran metrópolis recibió el nombre “La Reina de los Ángeles” por sus colonizadores españoles originales. El tráfico de las autopistas aquí se conoce como “la sangre de los ángeles”, lo que evoca imágenes de luces de freno de color rojo sangre en la compleja red de autopistas de la ciudad.
Mi padre me enseñó bien. Me transmitió la vasta experiencia que había adquirido en las calles y autopistas de una de las ciudades más grandes del mundo. He estado poniendo en práctica las lecciones que él me enseñó durante mis 60 años de conducción en calles y carreteras. Aprendí a conducir primero en Los Ángeles y luego en otras ciudades donde he vivido y conducido.
Dos de las lecciones más importantes que me enseñó me han resultado especialmente beneficiosas.
En primer lugar, me recalcó, debía conducir siempre de forma cortés y asertiva, pero, al mismo tiempo, a la defensiva: un equilibrio delicado, en verdad. Conducir de forma agresiva o imprudente, me dijo claramente, sólo conduciría a peleas y accidentes.
La otra lección importante que me transmitió fue la de establecer contacto visual, siempre que fuera posible, con los conductores y, especialmente, con los peatones.
Últimamente he sido más peatón que conductor. Ahora soy aún más consciente de la regla del “contacto visual” como peatón. Cuando leo noticias sobre peatones atropellados en las calles de la ciudad, me pregunto si se tomaron el tiempo de establecer ese indispensable contacto visual con el conductor que se acercaba a ellos en un enorme bulto de acero y vidrio.
¿Hizo el desafortunado peatón algún movimiento inesperado que sorprendió o confundió al conductor? ¿Andaba distraído el peatón o simplemente no estaba prestando atención? ¿Estaba distraído el conductor? ¿El peatón hizo la suposición trágicamente equivocada, o incluso fatal, de que el conductor lo vio? ¿Asume el peatón que los conductores realmente siguen las reglas de tránsito o que les importa la seguridad en absoluto?
Creo que todos hemos visto a personas, tanto jóvenes como mayores—pero especialmente a los jóvenes—mirando sus teléfonos mientras cruzan atrevidamente un cruce de peatones sin siquiera mirar si el tráfico realmente se detendrá para ellos. Cuando veo esto, me estremezco y espero que las leyes de la probabilidad funcionen a su favor. Incluso los profesionales ocupados, posiblemente corriendo de una cita en su agenda a otra, a veces son culpables de caminar distraídos con consecuencias ocasionalmente trágicas.
Hace años, no podía creer lo que veía cuando vi a un joven lanzarse despreocupadamente en su patineta a un cruce de peatones, cruzando una calle ancha y muy transitada, sin ninguna preocupación aparente por la seguridad. Fue atropellado por un coche cuyo conductor simplemente nunca esperó que el joven apareciera y no lo vio hasta que fuera demasiado tarde.
Afortunadamente, el joven no resultó gravemente herido, pero podría haber sido su última aventura en patineta.
Estoy convencido de que si los peatones se tomaran más en serio su seguridad, podríamos reducir precipitadamente el número de lesiones y muertes en las calles y carreteras de nuestra ciudad.
Tenemos que suponer que a los conductores no les importa la seguridad de los peatones. Si les importa, eso es algo a favor de los peatones.
Después de meses de andar por las calles de la ciudad, a menudo me asombra el grado en que muchos conductores muestran cortesía, respeto e incluso humor cuando nuestros caminos se cruzan.
Por supuesto, ha habido otros días en los que solo quiero gritar y furiosamente agitar el puño a los conductores.
Pero, en general, mis experiencias han sido positivas. Para mi propia supervivencia en las calles de la ciudad, seguiré haciendo ese contacto visual fundamentalmente importante con los conductores. A través del contacto visual, nos indicamos mutuamente que somos conscientes de la ubicación del otro y establecemos un acuerdo tácito de que yo, el peatón, tengo el derecho de paso y que será respetado.
Si, por otro lado, percibo que un conductor y yo no tenemos este entendimiento, entonces debo asumir que el conductor no me ve, o que no le importan las reglas, o que posiblemente incluso sea malicioso. Entonces debo volver a una de mis primeras lecciones de manejo y actuar a la defensiva como peatón. No quiero terminar acostado en una cama de hospital, diciendo con tristeza y con mucho tiempo libre: “Pero yo tenía el derecho de paso…”
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
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