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By David Magallanes • Guest contributor
We might find ourselves asking, “What is this ‘Spirit of California’” we hear about sometimes? We might surmise that the Spirit of California is the melting pot of our cultures, ideas, perspectives, and dreams. Indeed, we are a unique tapestry woven together by the threads of our diversity and progressive and dynamic history.
But it might be more accurate for us to ask, “Who is the Spirit of California?”
The Spirit of California is actually the embodiment of a mythology that reaches back into the mists of time and has surprising origins, especially considering the history of California.
Renowned Mexican artist Diego Rivera created an impressive work that provides us with an intriguing visualization of the Spirit of California, who happens to be a strong female.
This powerful image is part of a magnificent mural, dubbed “The Allegory of California,” on a large wall at the City Club of San Francisco.
The main character portrayed in this mural depicts a beautiful white woman, but this is misleading. She is embracing an array of working men who built the state of California. We see the likes of miners, field workers, scientists, inventors. Not even a single woman among them, which is interesting. But there is a reason, as we shall see.
Meanwhile, the woman who dominates the mural is considered to be a manifestation of “The Spirit of California.” However, there is an intriguing story behind her role.
The California history that many of us in the boomer generation learned in school would have us believe that California’s origins lie in the Gold Rush of the mid-19th century. Our history books and teachers conveniently glossed over the sad, tragic, and violent aspects of the birth of California. As occurred in other areas throughout the world that were conquered by Europeans, indigenous cultures were obliterated, and the native people were largely massacred. Those who survived were enslaved.
A 16th-century novel by Spanish author Garci Rodriguez de Montalvo was a compelling story that featured a mythical character named Calafia. In the story, this fascinating woman was an influential Muslim queen of a distant, prosperous land known as, of all things, “California.” According to Montalvo, she leads an army of women against the powerful Spanish military. This queen was the inspiration for Rivera’s “The Allegory of California” mural.
Scholars believe that Montalvo’s Muslim queen, Calafia, is a direct reflection of a historical Muslim woman, Sayyida al Hurra, whose ancestral home was in the Andalusian region of Spain. In the late 15th century, King Ferdinand and Queen Isabella ordered that the “Muslim infidels” be expelled from Spain. This order forced out Sayyida’s family, who resettled in Morocco.
Unfortunately for the Spanish Navy, Sayyida took it upon herself to wreak vengeance by organizing pirate attacks on Spanish ships.
It was even more unfortunate for the Spanish Navy that Sayyida ultimately became a queen—a vengeful Muslim queen with a lot of power.
Sayyida, the historical queen, ultimately fell from power. But what is disturbingly fascinating is that in Montalvo’s novel, the Spanish capture Queen Calafia, the feminist leader of an army that battled male arrogance. They baptize her a Christian, marry her off, and domesticate her.
In other words, as Montalvo’s story wraps up, the patriarchal order is reestablished in his bountiful, mythical “California.” White, Christian, Spanish men once again subjugate women.
The conqueror of Mexico, Hernán Cortés, was fatefully familiar with Montalvo’s tale of the mythical Muslim queen. In his last expedition in 1536, he saw the western shore of North America and named it “California.” So here we are today, nearly 500 years later, with the bountiful state known as California.
Montalvo’s tale of male dominance would likely not appear in today’s “suggested reading lists.” But his flawed contribution to the foundation of the Spirit of California, depicted in Rivera’s mural, is undeniable.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
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¿Quién Representa el Espíritu de California?
Por David Magallanes • Columnista invitado”
Es posible que nos preguntemos: “¿Qué es este ‘Espíritu de California’” del que escuchamos a veces? Podríamos suponer que el Espíritu de California es el crisol de nuestras culturas, ideas, perspectivas y sueños. De hecho, somos un tapiz único, tejido por los hilos de nuestra diversidad e historia progresiva y dinámica.
Pero quizás sería más exacto preguntar: “¿Quién es el Espíritu de California?”
El Espíritu de California es en realidad la encarnación de una mitología que se remonta a las brumas del tiempo y tiene orígenes sorprendentes, especialmente si se tiene en cuenta la historia de California.
El reconocido artista mexicano Diego Rivera creó una obra impresionante que nos brinda una visualización intrigante del Espíritu de California, que resulta ser una mujer fuerte.
Esta poderosa imagen es parte de un magnífico mural, denominado “La Alegoría de California”, en una gran pared del City Club de San Francisco.
El personaje principal retratado en este mural representa a una hermosa mujer blanca, pero esto es engañoso. Ella está abrazando una multitud de trabajadores que construyeron el estado de California. Vemos a hombres trabajadores como mineros, obreros del campo, científicos e inventores. Ni siquiera una sola mujer entre ellos, lo cual es interesante. Pero hay una razón, como veremos.
Mientras tanto, la mujer que domina el mural es considerada una manifestación del “Espíritu de California”. Sin embargo, hay una historia intrigante detrás de su papel.
La historia de California que muchos de nosotros, la generación “boomer”, aprendimos en la escuela nos haría creer que los orígenes de California se encuentran en la “fiebre del oro” de mediados del siglo XIX. Nuestros libros de historia y nuestros maestros pasaron convenientemente por alto los aspectos tristes, trágicos y violentos del nacimiento de California. Como ocurrió en otras áreas del mundo que fueron conquistadas por los europeos, las culturas indígenas fueron aniquiladas y los pueblos nativos fueron masacrados en gran medida. Los que sobrevivieron fueron esclavizados.
Una novela del siglo XVI del autor español Garci Rodríguez de Montalvo era una historia convincente que presentaba a un personaje mítico llamado Calafia. En la historia, esta fascinante mujer era una influyente reina musulmana de una tierra lejana y próspera conocida, precisamente, como “California”. Según Montalvo, ella lidera un ejército de mujeres contra los poderosos militares españoles. Esta reina fue la inspiración para el mural “La Alegoría de California” de Rivera.
Los académicos creen que la reina musulmana de Montalvo, Calafia, es un reflejo directo de una mujer musulmana histórica, Sayyida al Hurra, cuyo hogar ancestral estaba en la región andaluza de España. A finales del siglo XV, el rey Fernando y la reina Isabel ordenaron que los “musulmanes infieles” fueran expulsados ??de España. Esta orden obligó a la familia de Sayyida a marcharse, que se reasentó en Marruecos.
Desafortunadamente para la Armada española, Sayyida se encargó de vengarse organizando ataques piratas a los barcos españoles.
Fue aún más desafortunado para la Armada española que Sayyida finalmente se convirtiera en reina, una reina musulmana vengativa y con mucho poder.
Sayyida, la reina histórica, finalmente cayó del poder. Pero lo que es inquietantemente fascinante es que, en la novela de Montalvo, los españoles capturan a la reina Calafia, la líder feminista de un ejército que luchó contra la arrogancia masculina. La bautizan cristiana, la casan y la domestican.
En otras palabras, a medida que concluye la historia de Montalvo, el orden patriarcal se restablece en su próspera y mítica “California”. Los hombres blancos, cristianos españoles una vez más subyugan a las mujeres.
El conquistador de México, Hernán Cortés, estaba fatídicamente familiarizado con la historia de Montalvo sobre la mítica reina musulmana. En su última expedición en 1536, vio la costa occidental de América del Norte y la llamó “California”. Así que aquí estamos hoy, casi 500 años después, con el próspero estado conocido como California.
La historia de Montalvo sobre la dominación masculina probablemente no aparecería en las “listas de lectura sugeridas” de hoy. Pero su defectuosa contribución a la fundación del Espíritu de California, representada en el mural de Rivera, es innegable.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
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