Editor’s note: Amigos805 welcomes local guest columns, letters to the editor and other submissions from our readers. All opinions expressed in submitted material are those of the author and do not necessarily represent the viewpoint of Amigos805.
By David Magallanes • Guest contributor
Many of us of Latino/Chicano heritage grew up listening to rock ‘n’ roll radio in the late 1950s. We were delighted, along with the rest of the country, when the song “La Bamba” hit the airwaves. The singer with the euphonic, captivating voice was Richard Valenzuela, but the world knew him as Ritchie Valens.
Ritchie, a child of Mexican immigrants, was born and raised in the San Fernando Valley area of Los Angeles. He grew up listening to mariachi and Mexican folk music, along with “jump blues” (a precursor to rock ‘n’ roll) and the rhythm and blues associated with the African American community. He accomplished an enormous feat during his transitory journey through our musical landscape. He blended purely traditional Mexican music with the iconic American rock music whose star was rising just as Ritchie was growing into what appeared to be a promising career.
“La Bamba” was not Ritchie’s original song. In fact, it originally hailed from the verdant state of Veracruz, located in the tropical forests of southern Mexico, and is known as a “son jarocho.” These sones have very well-defined rhythms that only musicians would understand and appreciate. The rest of us just want to dance to them.
In traditional Mexican folklórico dance, La Bamba is a song with Spanish, African, and Indigenous roots. The infinitely complex “zapateado” (something like tap dancing on a dangerous mix of caffeine and steroids) of the agile men and women with hyper-nimble feet is intricate and swift. The dance tells the story of a wedding. The dancers skillfully use their feet to convert a long red ribbon on the floor into a bow and then raise it up with their feet for all to see, symbolizing the couple’s union.
It was this Veracruzana folk song that inspired Ritchie to create his unique rock ‘n’ roll version of “La Bamba.” It was imprinted on 45-rpm records and became the first Spanish-language song to attain the No. 1 spot on the American hit charts. It was as if briefly (more accurately, very briefly) Americans wanted to be Mexicans. I can remember the song playing incessantly, day and night, it seemed, on L.A.’s classic rock stations.
Tragically, Ritchie’s life was cut short, along with that of rock legend Buddy Holly, in February 1959. After a performance in Clear Lake, Iowa, a long way from the bright lights of Los Angeles, their chartered plane took off from a small airport and inexplicably crashed. The pilot and passengers, including Ritchie, age 17, all died instantly.
In 1971, singer Don McLean memorialized the crash in his vintage folk rock song, “American Pie.” The phrase “the day the music died,” reiterated throughout the song, sadly recalls the day that rock ‘n’ roll lost two of its luminaries, Ritchie Valens and Buddy Holly. Their musical lights were cruelly and suddenly extinguished forever.
Nonetheless, we still honor the young Ritchie Valens as a “founding father” of Chicano rock music. Chicano rock superstars, such as Santana, Malo, War, and Tierra all followed in Ritchie’s footsteps that stretch from Los Angeles to Clear Lake and on to eternity.
— Writing services are offered at my website, David Magallanes Writing Services. David Magallanes is a retired college math educator.
***
El Poder de La Bamba
Por David Magallanes • Columnista invitado
Muchos de nosotros con ascendencia latina/chicana crecimos escuchando la radio de rock and roll a fines de la década de 1950. Estábamos encantados, junto con el resto del país, cuando la canción “La Bamba” salió al aire. El cantante de voz eufónica y cautivadora era Richard Valenzuela, pero el mundo lo conocía como Ritchie Valens.
Ritchie, hijo de inmigrantes mexicanos, nació y creció en el área del Valle de San Fernando en Los Ángeles. Creció escuchando mariachi y música folclórica mexicana, junto con “jump blues” (un precursor del rock ‘n’ roll) y el ritmo y blues asociado con la comunidad afroamericana. Logró mucho durante su transitorio viaje por nuestro paisaje musical. Él combinó la música mexicana puramente tradicional con la icónica música rock estadounidense que estaba volviéndose muy popular justo cuando Ritchie estaba creciendo en lo que parecía ser una carrera prometedora.
“La Bamba” no era la canción original de Ritchie. De hecho, esta canción originalmente procedía del verde estado de Veracruz, ubicado en los bosques tropicales del sur de México, y se le conoce como “son jarocho”. Estos sones tienen ritmos muy bien definidos que solo los músicos entenderían y apreciarían. El resto de nosotros solo queremos bailar con la música.
En la danza folklórica tradicional mexicana, La Bamba es una canción con raíces españolas, africanas e indígenas. El infinitamente complejo “zapateado” (algo así como bailar claqué con una peligrosa mezcla de cafeína y esteroides) de los hombres y mujeres con pies híper-ágiles es intrincado y veloz. El baile cuenta la historia de una boda. Los bailarines usan hábilmente sus pies para convertir una larga cinta roja en el suelo en un lazo y luego lo levantan con los pies para que todos lo vean, simbolizando la unión de la pareja.
Fue esta canción folclórica veracruzana la que inspiró a Ritchie a crear su versión única de rock and roll de “La Bamba”. Se imprimió en discos de 45 rpm y se convirtió en la primera canción en español que alcanzara el puesto número 1 en las listas de éxitos estadounidenses. Era como si brevemente (o con más exactitud, muy brevemente) los estadounidenses querían ser mexicanos. Recuerdo que tocaban la canción incesantemente, día y noche, al parecer, en las estaciones de rock clásico de Los Ángeles.
Trágicamente, la vida de Ritchie se vio truncada, junto con la de la leyenda del rock Buddy Holly, en febrero de 1959. Después de una actuación en Clear Lake, Iowa, muy lejos de las brillantes luces de Los Ángeles, su avión fletado despegó de un pequeño aeropuerto, e inexplicablemente se estrelló. El piloto y los pasajeros, incluido Ritchie, de 17 años, murieron instantáneamente.
En 1971, el cantante Don McLean conmemoró el accidente en su canción clásica de folk rock, “American Pie”. La frase “el día que murió la música”, reiterada a lo largo de la canción, recuerda con tristeza el día en que el rock and roll perdió a dos de sus luminarias, Ritchie Valens y Buddy Holly. Sus luces musicales fueron cruel y repentinamente apagadas para siempre.
No obstante, aún honramos al joven Ritchie Valens como un “padre fundador” de la música rock chicana. Las superestrellas del rock chicano, como Santana, Malo, War y Tierra, siguieron los pasos de Ritchie que se extienden desde Los Ángeles hasta Clear Lake y en adelante hasta la eternidad.
– – Servicios de escritura se ofrecen en mi sitio web, David Magallanes Writing Services. David Magallanes es un profesor de matemáticas jubilado.
Editor’s note: Amigos805 welcomes comments on stories appearing in Amigos805 and on issues impacting the community. Comments must relate directly to stories published in Amigos805, no spam please. We reserve the right to remove or edit comments. Full name, city required. Contact information (telephone, email) will not be published. Please send your comments directly to frank@amigos805.com