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By David Magallanes • Guest contributor
When Latinos in this country think of indigenous music originating in Mexico, our thoughts and hearts turn wistfully to the Aztec dancers we see performing at our cultural festivals, political protests and religious celebrations. The music consists of unfiltered rhythms from the sacred beating heart of Aztec ritual that celebrated life and death as both sides of the same mystical coin. Copal incense wafts past us, reminding us of the frankincense and myrrh that is cast into the air along with our prayers at Catholic rites such as the exposition of the Eucharist and funerals.
The ancient prayers and percussions of the Aztecs flow like tributaries into the stream of Mexican American consciousness and constitute a significant part of the zeitgeist that reigns here in the Southwest. We can witness our birth as modern Mexicans as we observe the similarity between the rising incense of Western liturgies and that of ancient Mesoamerican religion. Gregorian chant and native cries to the gods merge into a collective song that guides our lives along the parallel rails that are the conqueror and the conquered, forever fighting and collaborating.
That collective song is perfectly represented by the music of Mexican classical composer Carlos Chávez (1899 – 1978). When the dust settled after the Mexican Revolution, Chávez turned his attention to nationalistic music, much as Czech composer Antonín Dvorák and the American musical artist Aaron Copland had done in their own homelands. Whereas Dvorák incorporated Slavic melodies into his music, and Copland embedded American folk and religious themes into his, Chávez fused into his music the rhythms of ancient Mexico. As a child, he had listened to this music during family visits to regions of the country where indigenous influences were still robust. In his creative imagination, the native musical tradition spilled into his compositions, including ballets with representations of Aztec ritual.
One of Chávez’s famous works is “Xochipilli” (click on link to watch and listen), the name of an Aztec god associated with dance, flowers and, of course, music. The instruments used to play the piece are standard Western and pre-Colombian. However, the Western instruments (piccolo, flute, clarinet and trombone) are used to emulate their Aztec counterparts, yielding for the listener a rich experience in ancestral music.
Because of Latin America’s fraught history, buffeted by invasions, wars and revolutions, we who are born into Latin American culture have a rich heritage of music, both ancient and modern, upon which to draw for every aspect of our existence.
— David Magallanes is a retired college math educator.
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Influencias Culturales en la Música Nacional—2ª parte
Por David Magallanes • Columnista invitado
Cuando los latinos de este país piensan en la música indígena originaria de México, nuestros pensamientos y corazones se vuelven con nostalgia hacia los bailarines aztecas que vemos actuar en nuestros festivales culturales, protestas políticas y celebraciones religiosas. La música consiste en ritmos directamente del sagrado corazón palpitante del ritual azteca que celebraba la vida y la muerte como ambas caras de la misma moneda mística. El incienso de copal pasa flotando junto a nosotros, recordándonos la mirra que se arroja al aire junto con nuestras oraciones en los ritos católicos, como la exposición de la Eucaristía y los funerales.
Las antiguas oraciones y percusiones de los aztecas fluyen como afluentes a la corriente de la conciencia mexicoamericana y constituyen una parte significativa del zeitgeist que reina aquí en el suroeste. Podemos presenciar nuestro nacimiento como mexicanos modernos al observar la similitud entre el creciente incienso de las liturgias occidentales y el de la antigua religión mesoamericana. El canto gregoriano y los gritos nativos a los dioses se funden en un canto colectivo que guía nuestra vida por los carriles paralelos que son el conquistador y el conquistado, luchando y colaborando eternamente.
Ese canto colectivo está perfectamente representado por la música del compositor clásico mexicano Carlos Chávez (1899 – 1978). Cuando se calmó la situación después de la Revolución Mexicana, Chávez dirigió su atención a la música nacionalista, al igual que el compositor checo Antonín Dvorák y el artista musical estadounidense Aaron Copland lo habían hecho en sus propios países. Mientras que Dvorák incorporó melodías eslavas a su música y Copland incluyó temas populares y religiosos estadounidenses en la suya, Chávez fusionó en su música los ritmos del México antiguo. De niño, había escuchado esta música durante las visitas familiares a regiones del país donde las influencias indígenas aún eran fuertes. En su imaginación creativa, la tradición musical nativa se derramó en sus composiciones, incluidos ballets con representaciones del ritual azteca.
Una de las obras famosas de Chávez es “Xochipilli” (haga clic en el enlace para ver y escuchar), el nombre de un dios azteca asociado con la danza, las flores y, por supuesto, la música. Los instrumentos utilizados para tocar la pieza son occidentales y precolombinos. Sin embargo, los instrumentos occidentales (flautín, flauta, clarinete y trombón) se utilizan para emular a sus contrapartes aztecas, brindando al oyente una rica experiencia en la música ancestral.
Debido a la tensa historia de América Latina, azotada por invasiones, guerras y revoluciones, los que nacimos en la cultura latinoamericana tenemos una rica herencia musical, tanto antigua como moderna, a la que recurrir para todos los aspectos de nuestra existencia.
– – David Magallanes es un profesor de matemáticas jubilado.
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