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By David Magallanes • Guest contributor
“Who Do You Think You Are, the Queen of Sheba?” We might hear these words directed at a woman who is perceived to be too demanding, too arrogant, too “privileged.” But how many of us know who this “Queen of Sheba” is?
As it turns out, we really don’t know exactly who she was or where she came from. But we have some ideas, thanks to several ancient texts.
The Queen of Sheba is known as “Bilqis” in Arabic texts. In more recent 14th-century African versions of her story, her name is “Makeda.” In the New Testament of the Bible, Matthew (12:42) refers to the Queen of Sheba as “the Queen of the South” who traveled far from her imperial home to ascertain for herself the purported wisdom of King Solomon. He was the monarch of ancient Israel and the son of the prophet David. Matthew elevated the Queen of Sheba as someone who is now “greater than Solomon,” quite an honor for a woman in a patriarchal world.
Legend has it that the Queen of Sheba, who is believed to have hailed from eastern Africa or the Arabian Peninsula, was “curious” about Judaism. In the biblical books of Kings and Chronicles, we learn of the special interest that she had in King Solomon. She had heard of the king’s reputation as a man of great wisdom and decided to “test” him. She wanted to see if he was all that people said he was. As we shall see, the queen likely had other, unspoken motives.
Upon her arrival at the palace of King Solomon, the Queen of Sheba is said to have showered Solomon with luxurious gifts. King Solomon reciprocated with effusive hospitality. She subsequently launched into the task at hand, presenting him with complex riddles, all of which he readily and effortlessly answered, complete with explanations for his responses. The Jewish texts describe the degree to which the queen was impressed with Solomon’s wisdom. As a result, she converted to Judaism.
On the other hand, according to Quranic texts and as would be expected, the Queen of Sheba dedicated herself to Allah.
There are sources that dispute that a “queen” of Sheba actually existed. These sources, which were interpretations of the Hebrew Bible, claim that the words for the “Queen of Sheba” refer to a kingdom rather than a woman.
The story of the Queen of Sheba, then, is mired in the fog of antiquity. According to early Ethiopian Christian writings, the Queen of Sheba, thoroughly impressed by Solomon’s acumen and intellectual sophistication, was seduced by Solomon. Consequently, she gave birth to a son, Menelik, whom King Solomon anointed as the King of Ethiopia. Menelik founded an Ethiopian dynasty that endured until the modern era when the government of the last Emperor of Ethiopia, Haile Selassie, collapsed in 1974.
For us now at this stage of history, the Queen of Sheba lives on. In 1959, Hollywood memorialized the encounter of the two powerful monarchs in the extravagant movie Solomon and Sheba, starring Yul Brynner as the wise King Solomon and Gina Lollobrigida as the exalted and impressively beautiful Queen of Sheba.
The spirit of the queen is likewise resurrected at many weddings. Often, upon the arrival of the bride, a music ensemble or a recording strikes up a rendition of The Arrival of the Queen of Sheba. It celebrates the queen’s arrival at the palace of Solomon. It is a joyful, lilting, and energetic section of an oratorio, Solomon, composed by George Frideric Handel in 1748. In 2019, the Academy of Ancient Music recorded a thrilling performance of this popular classic in London (watch and listen here).
In spite of the nebulous and conflicting histories, the story of the Queen of Sheba should serve as an inspiration to women everywhere. She possessed the confidence to approach a powerful man and probe the depth of his intellect and honesty, which, as it turned out, were impressive. His support enabled her to establish herself as an even more potent and influential female figure in the ancient world than she already was.
— Writing and proofreading services are offered at my website, David Magallanes Writing Services. David Magallanes is a retired college math educator.
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“¿Quién crees que eres?
Por David Magallanes • Columnista invitado”
“¿Quién te crees que eres, la Reina de Saba?” Podríamos escuchar estas palabras dirigidas a una mujer que se percibe como alguien demasiado exigente, demasiado arrogante, demasiado “privilegiada”. Pero ¿cuántos de nosotros sabemos quién es esta “Reina de Saba”?
Resulta que en realidad no sabemos exactamente quién era o de dónde vino. Pero tenemos algunas ideas, gracias a varios textos antiguos.
La Reina de Saba es conocida como “Bilqis” en los textos árabes. En versiones africanas más recientes de su historia (del siglo XIV), su nombre es “Makeda”. En el Nuevo Testamento de la Biblia, Mateo (12:42) se refiere a la Reina de Saba como “la Reina del Sur” que viajó lejos de su hogar imperial para comprobar por sí misma la supuesta sabiduría del Rey Salomón. Él fue el monarca del antiguo Israel e hijo del profeta David. Mateo eleva a la Reina de Saba como alguien que ahora es “más grande que Salomón”, todo un honor para una mujer en un mundo patriarcal.
La leyenda nos cuenta que la Reina de Saba, que se cree que procedía del este de África o de la Península Arábiga, tenía “curiosidad” por el judaísmo. En los libros bíblicos de Reyes y Crónicas nos enteramos del especial interés que ella tenía por el rey Salomón. Ella había oído hablar de la reputación del rey como un hombre de gran sabiduría y decidió “ponerlo a prueba”. Quería ver si él era todo lo que la gente decía que era. Como veremos, la reina probablemente tenía otros motivos tácitos.
A su llegada al palacio del rey Salomón, se dice que la Reina de Saba colmó a Salomón con lujosos regalos. El rey Salomón correspondió con efusiva hospitalidad. Posteriormente, la reina se lanzó a la tarea por tratar, presentándole acertijos complejos, todos los cuales respondió fácilmente y sin esfuerzo, con explicaciones para sus respuestas. Los textos judíos describen el grado en que la reina quedó impresionada con la sabiduría de Salomón. Como resultado, se convirtió al judaísmo.
Por otro lado, según los textos coránicos y como es de esperarse, la Reina de Saba se dedicó a Alá.
Hay fuentes que disputan que realmente existió una “reina” de Saba. Estas fuentes, que eran interpretaciones de la Biblia hebrea, afirman que las palabras para la “Reina de Saba” se refieren a un reino en lugar de a una mujer.
La historia de la Reina de Saba, entonces, está sumida en la niebla de la antigüedad. Según los primeros escritos cristianos etíopes, la reina de Saba, profundamente impresionada por la perspicacia y la sofisticación intelectual de Salomón, fue seducida por Salomón. En consecuencia, dio a luz a un hijo, Menelik, a quien el rey Salomón ungió como rey de Etiopía. Menelik fundó una dinastía etíope que perduró hasta la era moderna cuando el gobierno del último emperador de Etiopía, Haile Selassie, colapsó en 1974.
Para nosotros ahora en esta etapa de la historia, la Reina de Saba sigue viva. En 1959, Hollywood conmemoró el encuentro de los dos poderosos monarcas en la extravagante película Salomón y Saba, protagonizada por Yul Brynner como el sabio rey Salomón y Gina Lollobrigida como la exaltada e impresionantemente bella Reina de Saba.
El espíritu de la reina también resucita en muchas bodas. A menudo, tras la llegada de la novia, un conjunto de música o una grabación inician una interpretación de La llegada de la Reina de Saba. Celebra la llegada de la reina al palacio de Salomón. Es una sección alegre, melodiosa y enérgica de un oratorio, Solomon, compuesto por George Frideric Handel en 1748. En 2019, la Academia de Música Antigua grabó una emocionante interpretación de este popular clásico en Londres (ver y escuchar aquí).
A pesar de las historias nebulosas y contradictorias, la historia de la Reina de Saba debería servir de inspiración a las mujeres de todo el mundo. Ella poseía la confianza para acercarse a un hombre poderoso y sondear la profundidad de su intelecto y honestidad, que resultó ser impresionante. Su apoyo le permitió establecerse como una figura femenina aún más poderosa e influyente en el mundo antiguo de lo que ya era.
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