By David Magallanes • Guest contributor
I used to enjoy most of my classes in college. But I also found myself sitting through some agonizingly dull 50-minute lectures on obscure topics. John von Neumann, a Hungarian and American mathematician of prodigious talent and insight, coined a name for that measure of time. He stated that the average college lecture lasted 52.6 minutes, which is a millionth of a century—that is, a “microcentury.”
No boring minutes and seconds for us (except for math and physics homework)! This comical chronometry allowed my nerdy engineering classmates and I to go around saying things such as, “I saw a movie that lasted four and a half microcenturies.” After all, we were used to doing time conversions in our head. But students in other majors who overheard us would just shake their heads and roll their eyes.
Those of us who followed the news during the first Trump administration might recall the insanely and laughably brief tenure of the White House Communications Director, Anthony Scaramucci. Trump fired him after just 11 days due to an “untoward” interview with The New Yorker. The media couldn’t resist defining this period of time, one of the shortest tenures in the history of the White House, as “one Scaramucci,” which then devolved into “one Mooch.” Now you could tell our boss that you wanted to take a one-Mooch vacation (granted, you might have some explaining to do). Instead of telling a politically savvy friend, “I’ll see you next year,” you can say, with complete confidence and a sense of mischief, “I’ll see you in 33 Mooches.”
Scaramucci may have been from New York, but he has nothing to do with the “New York second.” A New York second is slightly different from a standard second—it’s the length of time between a traffic light turning green and the taxi behind you honking rudely to “gently encourage” you to get moving.
Then there’s the dreaded “ohnosecond,” otherwise known as an “OH, NO! second”. This measure of time defines when you make the biggest mistake of your life, and you see your entire life flash before you. One Ohnosecond, roughly a billionth of a second, is the time interval between the moment you click “SEND” and the instant you realize that you didn’t intend to send that profanity-laced tirade to your boss. In fact, you were complaining about your boss using regrettable language, shall we say, in that email.
When you’re in a new relationship, you might feel heartened when you make it all the way up to “One Friedman Unit” as a couple. A Friedman Unit is defined as six months because of columnist Thomas Friedman’s recurrent, shifting deadline for clarity in the outcome of the Iraq War. Mr. Friedman continually asserted that a decisive moment would occur “in the next six months.” Finally, in 2007, he stated that we’d run out of six months.
This might remind us of President Trump’s favorite unit of time: two weeks. He frequently states that something will happen “in two weeks.” Most recently, he said, to justify his attack on Iran, that if we hadn’t bombed them within two weeks, they would have had a nuclear weapon. Recall that in April 2020, in the midst of an expanding coronavirus pandemic, Trump said that we were facing “a very, very painful two weeks.” If only it had been “two weeks.” A running joke is that Trump will always have a “concept of a plan in two weeks.”
Imagine. We can tell our school kids that winter break will last One Trumpian Unit of time. On second thought, it would be far better if we were to teach them how to avoid the soul-crushing ohnosecond.
— David Magallanes is a retired professor of mathematics.
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“El Mooch” y Otras Medidas del Tiempo
Por David Magallanes • Columnista invitado”
Solía ??disfrutar de la mayoría de mis clases en la universidad. Pero también me encontraba sentado, apenas aguantando algunas clases aburridísimas de 50 minutos, tediosas hasta la agonía, sobre temas oscuros. John von Neumann, un matemático húngaro-estadounidense de talento y perspicacia prodigiosos, acuñó un nombre para esa medida de tiempo. Afirmó que la clase universitaria promedio duraba 52.6 minutos, lo cual equivale a una millonésima parte de un siglo; es decir, un “microsiglo”.
¡Nada de minutos y segundos aburridos para nosotros (salvo en las tareas de matemáticas y física)! Esta cómica cronometría nos permitía a mis compañeros de ingeniería —unos auténticos “nerds”— y a mí andar por ahí diciendo cosas algo así como: “Vi una película que duró cuatro microsiglos y medio”. Al fin y al cabo, estábamos acostumbrados a hacer conversiones de tiempo mentalmente. Sin embargo, los estudiantes de otras carreras que nos oían simplemente negaban con la cabeza y ponían los ojos en blanco.
Aquellos de nosotros que seguimos las noticias durante la primera administración de Trump tal vez recordemos la permanencia, insensata y risiblemente breve, del Director de Comunicaciones de la Casa Blanca, Anthony Scaramucci. Trump lo despidió tras apenas 11 días debido a una entrevista “inapropiada” con la revista The New Yorker. Los medios de comunicación no pudieron resistirse a definir este lapso—una de las permanencias más cortas en la historia de la Casa Blanca—como “un Scaramucci”, término que luego se volvió “un Mooch”. Ahora podrías decirle a tu jefe que quieres tomarte unas vacaciones de “un Mooch” (claro está, es probable que tengas que dar algunas explicaciones). En lugar de decirle a un amigo versado en política: “Te veo el año que viene”, puedes decirle, con total confianza y cierto aire de picardía: “Te veo dentro de 33 Mooches”.
Puede que Scaramucci fuera de Nueva York, pero no tiene nada que ver con el “segundo neoyorquino”. Un segundo neoyorquino es ligeramente distinto de un segundo estándar: es el lapso de tiempo que transcurre entre el momento en que un semáforo se pone en verde y el instante en que el taxi que tienes detrás toca el claxon groseramente para “animarte con suavidad” a ponerte en marcha.
Luego está el temido “ohnosegundo”—también conocido como el “¡OH, NO! segundo”. Esta medida de tiempo define ese momento en el que cometes el mayor error de tu vida y ves pasar toda tu existencia ante tus ojos. Un “ohnosegundo”—aproximadamente una milmillonésima de segundo— es el intervalo de tiempo que transcurre entre el momento en que haces clic en “ENVIAR” y el instante en que te das cuenta de que no tenías la intención de mandar esa diatriba plagada de groserías a tu jefe. De hecho, en ese correo electrónico te estabas quejando de tu jefe empleando un lenguaje, digamos, lamentable.
Cuando comienzas una nueva relación sentimental, es posible que te sientas animado al durar, como pareja, “una Unidad Friedman”. Una Unidad Friedman se define como un periodo de seis meses, en alusión a los recurrentes—y cambiantes—plazos que el columnista Thomas Friedman establecía para que se aclarara el desenlace de la Guerra de Irak. El Sr. Friedman afirmaba continuamente que se produciría un momento decisivo “en los próximos seis meses”. Finalmente, en 2007, declaró que ya se nos habían agotado los periodos de seis meses.
Esto podría recordarnos la unidad de tiempo favorita del presidente Trump: “dos semanas”. Con frecuencia, él declara que algo sucederá “dentro de dos semanas”. Muy recientemente, para justificar su ataque contra Irán, afirmó que, de no haberlos bombardeado en el plazo de dos semanas, ellos habrían obtenido un arma nuclear. Cabe recordar que, en abril de 2020—en plena expansión de la pandemia de coronavirus—Trump declaró que nos enfrentábamos a “dos semanas muy, muy dolorosas”. ¡Ojalá se hubiera tratado tan solo de “dos semanas”! Existe una broma recurrente según la cual Trump siempre tendrá “el concepto de un plan para dentro de dos semanas”.
Imaginen esto: podríamos decirles a nuestros hijos que las vacaciones de invierno durarán “una Unidad Trumpiana” de tiempo. Aunque, pensándolo bien, sería mucho mejor enseñarles a evitar ese “ohnosegundo” capaz de destrozar el alma.
– – David Magallanes es un profesor jubilado de matemáticas.
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