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By David Magallanes • Guest contributor
I taught college mathematics for over 40 years at a local community college. During that time, I witnessed how poorly prepared most incoming students were for college mathematics. In fact, the vast majority required some level of “remediation.”
“Remediating” students meant that they may have had to begin their college math journey as far down as “Basic Mathematics.” This lowest level college class taught them (or reviewed for them) how to add, subtract, multiply, divide, handle fractions and decimals, and deal with some elementary geometric concepts (circles, squares, rectangles, etc.).
More advanced remediating students were able to enroll in Prealgebra, Elementary Algebra, or Intermediate Algebra, depending on their level of math ability. Once they had established a foundation that was sufficiently strong in math, they would be ready to take on bona fide college math, starting with courses such as College Algebra, Trigonometry, or Statistics. Depending on their major, some students have the option of completing three semesters of calculus. After all this advanced mathematics, math, science, and engineering majors at community colleges can take yet two more math classes that are even higher (differential equations and linear algebra).
I knew myriad students in my upper-level classes who had wended their way through the college math program after succeeding in remedial math classes, some of which I also taught. The remedial classes prepared them for the rigors of college mathematics. It might have taken them a year or more to arrive at the wherewithal to tackle college math, but they were more confident in their abilities. Also, they did not “wash out” as quickly as students who were not willing to invest the necessary time to prepare.
In the name of “equity,” the role of California community colleges has undergone an unfortunate transformation over the past few years. California Assembly Bill 1705 (AB 1705) mandates that students cannot be placed in remedial classes at the community colleges. The rationale was that too many students were becoming “discouraged” by the amount of time that they spent taking remedial classes in English and math.
In place of remedial math classes, community colleges were expected to establish “support classes” to bolster the students who were bound to struggle in the classes for which they would be ill-prepared. But experience tells me that “‘just-in-time’ support classes” don’t cut it, particularly if they are not required and offer very few credits. For students who are unprepared, “shortcuts” and “quick fixes” are insufficient and are likely to doom innumerable students to failure. Students must establish layer upon layer of bedrock mathematics to succeed, one class at a time, even if those classes are remedial.
The remedial classes that the community colleges offered were a lifeline for many struggling students. In fact, these classes were one of the principal reasons that so many have been able to graduate from community colleges and enter the workforce or transfer to a four-year university.
Now that lifeline has been severed. I know of a young man, a recent high school graduate, who wanted to enroll at a local community college as a business major. But, since no remedial math classes were available, he would have to start with College Algebra. However, like a very large sector of graduating high school students, he was grossly underprepared for this level of mathematics.
This young man feels as if he has been abandoned by the higher education system in California. There are no remedial math classes at the college to shore up that foundation that he needs to realize his dream. He can’t go to adult education because its job is to give students just enough math to obtain a high school equivalency—not a solid, rigorous preparation for college math.
Add to this the fact that a great number of our recent high school graduates were academically crippled by the pandemic. Math instruction, in particular and by necessity, was degraded during this period. Unfortunately, this global emergency served to render many high school graduates less prepared than ever for college.
For all its good (but misguided) intentions, the ultimate effect of AB 1705 is to discriminate against students not affluent enough to hire tutors. That translates into large swaths of the Black and Latino populations.
To a large extent, Governor Newsom is responsible for this mess. Yes, it’s true, he also signed another bill, AB 1187, which expands tutoring at community colleges. But what good is tutoring when so many students are opting to take online courses? In the “before times,” I would see students walking over to the college library tutoring center to meet with tutors. Face-to-face tutoring was often highly effective, and students sought it out. That service for students is now greatly impacted, and students who wish to survive their college math classes now have fewer options to seek help.
Many disadvantaged college students are from families that are not academically nurturing. There may be few books in their homes, if any. There is likely no one in the family who can help a college student with their math. With few tutoring options for students and a skeletal math support system at the community colleges, the future for college math education in California is looking dimmer.
In the long term, this new mandate is bound to affect the state’s economy and ability to compete in national and global markets.
In my humble opinion, we need to rethink this.
— Writing and proofreading services are offered at my website, David Magallanes Writing Services. David Magallanes is a retired college math educator.
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¿Estaremos Preparando a los Estudiantes Universitarios para el Fracaso?
Por David Magallanes • Columnista invitado”
Enseñé matemáticas a nivel universitario durante más de 40 años en un colegio comunitario local. Durante ese tiempo, fui testigo de lo mal preparados que estaban la mayoría de los estudiantes entrantes para las matemáticas universitarias. De hecho, la gran mayoría requería algún nivel de “remediación”.
La necesidad de “remediar” a los estudiantes significaba que era posible que hayan tenido que comenzar su travesía matemática con las “Matemáticas Básicas”. Esta clase universitaria de nivel más bajo les enseñó (o revisó para ellos) cómo sumar, restar, multiplicar, dividir, manejar fracciones y decimales, y tratar algunos conceptos geométricos elementales (círculos, cuadrados, rectángulos, etc.).
Los estudiantes de clases de remediación más avanzadas pudieron inscribirse en preálgebra, álgebra elemental o álgebra intermedia, según su nivel de habilidad matemática. Una vez que hubieran establecido una base lo suficientemente sólida en matemáticas, estarían listos para tomar clases de matemáticas universitarias genuinas, comenzando con cursos como Álgebra Universitaria, Trigonometría o Estadística. Dependiendo de su especialización, algunos estudiantes tienen la opción de completar tres semestres de cálculo. Después de todas estas clases de matemáticas avanzadas, los estudiantes especializándose en las matemáticas, ciencias e ingeniería en los colegios comunitarios pueden tomar otras dos clases de matemáticas aún más altas (ecuaciones diferenciales y álgebra lineal).
Conocí a miles de estudiantes en mis clases de nivel superior que se abrieron camino a través del programa universitario de matemáticas después de haber cursado las clases de remediación de matemáticas, algunas de las cuales también enseñé. Las clases de recuperación los prepararon para los rigores de las matemáticas universitarias. Puede que les haya llevado un año o más para poder abordar las matemáticas universitarias, pero como resultado tenían más confianza en sus habilidades. Además, no se “desvanecieron” tan rápido como los estudiantes que no estaban dispuestos a invertir el tiempo necesario para prepararse.
En nombre de la “equidad”, el papel de los colegios comunitarios de California ha sufrido una transformación desafortunada en los últimos años. El Proyecto de Ley 1705 de la Asamblea de California (AB 1705) exige que los estudiantes no puedan ser colocados en clases de remediación en los colegios comunitarios. La razón era que demasiados estudiantes se estaban “desanimando” por la cantidad de tiempo que pasaban tomando clases de remediación en inglés y matemáticas.
En lugar de clases de recuperación de matemáticas, se esperaba que los colegios comunitarios establecieran “clases de apoyo” para reforzar a los estudiantes que tendrían dificultades en las clases para las que no estarían preparados. Pero la experiencia me dice que las “clases de apoyo ‘justo a tiempo’” no son suficientes, especialmente si no son obligatorias y ofrecen muy pocos créditos. Para los estudiantes que no están preparados, los “atajos” y las “soluciones rápidas” son insuficientes y es probable que condenen a innumerables estudiantes al fracaso. Los estudiantes deben acumular una capa de matemáticas básicas sobre la otra para tener éxito, una clase a la vez, incluso si esas clases son de remediación.
Las clases de recuperación que ofrecían los colegios comunitarios eran un salvavidas para muchos estudiantes con falta de preparación adecuada. De hecho, estas clases fueron una de las principales razones por las que tantos pudieron graduarse de los colegios comunitarios e ingresar a la fuerza laboral o transferirse a una universidad de cuatro años.
Ahora esa cuerda salvavidas se ha sido cortado. Conozco a un joven, recién graduado de la escuela secundaria, que quería inscribirse en un colegio comunitario local para especializarse en negocios. Pero, dado que no había clases de recuperación de matemáticas disponibles, tendría que comenzar con la clase de Álgebra Universitaria. Sin embargo, tal como un sector muy grande de estudiantes que se gradúan de la escuela secundaria, él era muy poco preparado para este nivel de matemáticas.
Este joven siente que ha sido abandonado por el sistema de educación superior de California. No hay clases de remediación de matemáticas en la universidad para apuntalar la base matemática que él necesita para realizar su sueño. No puede ir a la escuela para adultos porque la función de ese sistema es dar a los estudiantes tan solo las matemáticas suficientes para obtener una equivalencia de escuela secundaria—no una preparación sólida y rigurosa para las matemáticas universitarias.
Agregue a esto el hecho de que una gran cantidad de nuestros recién graduados de la escuela secundaria quedaron paralizados académicamente por la pandemia. La instrucción matemática, en particular y por necesidad, se degradó durante este período. Desafortunadamente, esta emergencia global hizo que muchos graduados de la escuela secundaria estuvieran menos preparados que nunca para el colegio.
A pesar de todas sus buenas (pero equivocadas) intenciones, el efecto final de AB 1705 es discriminar en contra de los estudiantes que no son lo suficientemente ricos como para contratar a tutores. Eso se traduce en grandes sectores de las poblaciones afroamericana y latina.
En gran medida, el gobernador Newsom es el responsable de este lío. Sí, es cierto, también firmó otro proyecto de ley, AB 1187, que amplía las tutorías en los colegios comunitarios. Pero ¿de qué sirve la tutoría cuando tantos estudiantes optan por tomar cursos en línea? En los “tiempos anteriores”, veía a los estudiantes caminando hacia el centro de tutoría de la biblioteca del colegio para reunirse con los tutores. La tutoría cara a cara a menudo era muy efectiva y los estudiantes la buscaban. Ese servicio para los estudiantes ahora se ve muy afectado, y los estudiantes que desean sobrevivir a sus clases de matemáticas en el colegio ahora tienen menos opciones para buscar ayuda.
Muchos estudiantes universitarios desfavorecidos provienen de familias que no son académicamente enriquecedoras. Puede que haya pocos libros en sus casas, si es que hay alguno. Es probable que no haya nadie en la familia que pueda ayudar a un estudiante universitario con sus matemáticas. Con pocas opciones de tutoría para los estudiantes y un sistema de apoyo matemático esquelético en los colegios comunitarios, el futuro de la educación matemática universitaria en California parece sombrío.
A largo plazo, es probable que este nuevo mandato afectará la economía del estado y su capacidad para competir en los mercados nacionales y mundiales.
– – Servicios de escritura y revisión de documentos se ofrecen en mi sitio web, David Magallanes Writing Services. David Magallanes es un profesor de matemáticas jubilado.
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