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By David Magallanes • Guest contributor
I never forgot a story I read in a college English Literature class about wealth, privilege, and compassion. The title of the story, The Garden Party, is simple and plain. Nonetheless, this narrative, written by Katherine Mansfield, encompasses a range of emotions ranging from the indifference of the wealthy to the suffering endured by the less fortunate. As seen in this story, the two groups often live side by side, hardly aware of each other’s existence. This is happening more frequently here in California as the state seeks to build more affordable housing, even if it happens to be adjacent to moneyed neighborhoods.
In The Garden Party, the Sheridans, a wealthy family of “higher status” in an affluent enclave, is planning a blowout dinner party. They preoccupy themselves with the tables, the food offerings, the music and the band, the sandwich flags, the cream puffs and other details of the meal. It never seems to concern them that there is “that class” of people just beyond the walls of their property struggling to exist—let alone prosper.
Early in the story, the focus appears to keep shifting to Laura, a young woman, daughter of the upscale parents. She is ostensibly “different” from the other members of the family. She recognizes the inherent dignity of the members of the working class who show up at her home to ensure a successful party. Laura even fantasizes that she would get along better with these men than with the “silly boys” at the dances who, it is implied, “have no depth.”
Laura’s compassionate soul is suddenly on full display when one of the workers helping to set up the party in the expansive back yard nonchalantly announces a tragedy. One of the young men from “that other” neighborhood had died earlier that day in an accident at a spot just outside the property of Laura’s family. He left a wife and several children.
Whereas Laura’s family dismisses the news as something “unfortunate,” she is gripped by the conviction that the party should be canceled out of respect for the family of the dead father. After all, she thought, the family of the deceased would be in no mood to listen to the festive music and raucous laughter that would emanate from her family’s high-society bash.
Laura’s family insisted that the preparations for the party continue as planned. After all, they reasoned, they had only incidentally heard of the death that was of no particular concern to them.
Laura, chastened by her display of emotion in a sea of indifference, returned to the task of helping her family make the party something unforgettable for the guests. But it was obvious that she continued to commiserate with the dead man’s family.
The party was a smashing success. As it wound down, Laura’s mother unexpectedly suggested that Laura take a basketful of leftover food, of which there was a considerable quantity, to the grieving widow and her children. Laura does this as quickly and unobtrusively as possible. The gift is graciously accepted. The symbolism here is unmistakable.
When she returns to her comfortable, cheery home, Laura is overwhelmed by a profound sense of the preciousness of life and a formidable degree of empathy that she didn’t know she had for those who face difficulties that she will ever experience.
— Writing services are offered at my website, David Magallanes Writing Services. David Magallanes is a retired college math educator.
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Un Cuento de Riquezas y Privilegio
Por David Magallanes • Columnista invitado
Nunca olvidé una historia que leí en una clase de Literatura Inglesa de la universidad sobre riqueza, privilegios y compasión. El título de la historia, The Garden Party (Una Fiesta en el Jardín), es simple y llano. No obstante, esta narración, escrita por Katherine Mansfield, abarca una variedad de emociones que van desde la indiferencia de los ricos hasta el sufrimiento que padecen los menos afortunados. Como se ve en esta historia, los dos grupos a menudo viven uno al lado del otro, sin apenas darse cuenta de la existencia del otro. Esto está sucediendo con más frecuencia aquí en California, ya que el estado busca construir viviendas más asequibles, incluso si se encuentra junto a vecindarios adinerados.
En The Garden Party, los Sheridan, una familia adinerada “de categoría” en un enclave acomodado, está planeando una cena espectacular. Se preocupan por las mesas, la variedad de comida, la música y la banda, las banderitas para los sándwiches, las bombas de crema y otros detalles de la comida. Nunca parece preocuparles que exista “esa clase” de personas más allá de los muros de su propiedad que luchan por existir, y mucho menos prosperar.
Al principio de la historia, el enfoque parece seguir cambiando a Laura, una mujer joven, hija de padres exclusivos. Ella es aparentemente “diferente” de los demás miembros de la familia. Ella reconoce la dignidad inherente de los miembros de la clase trabajadora que se presentan en su casa para asegurar una fiesta exitosa. Laura incluso fantasea con que se llevaría mejor con estos hombres que con los “chicos tontos” que encuentra en los bailes que, se da a entender, “no tienen profundidad”.
El alma compasiva de Laura se muestra de repente cuando uno de los trabajadores que ayuda a organizar la fiesta en el amplio patio trasero anuncia con indiferencia una tragedia. Uno de los jóvenes de “ese otro” vecindario había muerto ese mismo día en un accidente en un lugar a las afueras de la propiedad de la familia de Laura. Dejó esposa y varios hijos.
Mientras que la familia de Laura descarta la noticia como algo “desafortunado”, ella está convencida de que la fiesta debe cancelarse por respeto a la familia del padre fallecido. Después de todo, pensaba, la familia del difunto no estaría de humor para escuchar la música festiva y las risas estridentes que emanarían de la fiesta de la alta sociedad de su familia.
La familia de Laura insistió en que los preparativos para la fiesta continuaran según lo planeado. Al fin y al cabo, razonaron, solo habían escuchado incidentalmente de la muerte que no les preocupaba en particular.
Laura, doblegada por su demostración de emoción en un mar de indiferencia, volvió a la tarea de ayudar a su familia a hacer de la fiesta algo inolvidable para los invitados. Pero era obvio que seguía compadeciéndose de la familia del difunto.
La fiesta fue un éxito rotundo. Cuando terminó, la madre de Laura sugirió inesperadamente que Laura llevara una canasta llena de comida sobrante, de la cual había una cantidad considerable, a la afligida viuda y a sus hijos. Laura lo hace de la manera más rápida y discreta posible. El regalo es amablemente aceptado. El simbolismo aquí es inconfundible.
Cuando regresa a su cómodo y alegre hogar, Laura se siente abrumada por un profundo sentido de la preciosidad de la vida y un formidable grado de empatía que no sabía que tenía por aquellos que enfrentan dificultades que ella jamás experimentará.
– – Servicios de escritura se ofrecen en mi sitio web, David Magallanes Writing Services. David Magallanes es un profesor de matemáticas jubilado.
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