Bilingual report: Colleges fight to survive time of change

State budget cuts, capped enrollment make community college today a challenge

Editor’s note: This is the first in a series of stories on the state of affairs in the California community college system. This story addresses the problems facing Latino students. Next month’s story will focus on possible solutions.

By Frank X. Moraga / Amigos805

ANALYSIS: Mayo de la Rocha has seen the cuts in community colleges in California firsthand. As the chair of the Social Science Department and a professor at Ventura College, he has seen the angst growing among his students, who have to squeeze a dwindling number of classes between their work hours.

“It’s making it really difficult. It’s frustrating, and forcing students to adjust their schedule,” he said. “You’ve got to be organized to take classes, go to work and then come back later. It’s making it hard. We don’t have the amount of classes … we used to have.”

All things to all people. That seemed to be the unofficial motto for the California community college system.

If you were a student fresh out of high school and you weren’t ready or financially able to attend a university, the local community college was the place to go to earn your general education transfer units, explore a couple of career paths at the affordable price of $11 per unit (back in 2002-03) or just find yourself.

Veterans who completed their military service could fill out a few forms and start receiving the GI Bill aid they needed to begin their dream of a higher education. University graduates could receive the re-entry training they needed for a new career, while others could take a college class or two and dabble in ceramics, painting or recreational sports or lifelong learning. These were just a few of the many alternatives available to students at what used to be known as junior college. Ah, the good ole days.

Now, it’s time for that hard reality. This isn’t your daddy’s or grandma’s community college.

The state government, which provides the funding for community colleges in California, has been hit by crippling debt after years of spend now, save later policies, lack of property tax revenue due to Proposition 13 and investment losses during the Great Recession. Meanwhile, voters were more likely to approve bond measures for new buildings than teacher salaries.

As a result, enrollment has been capped, a whole alphabet soup of elective classes have been gutted from the budget, and students were left scrambling to get the general education courses they need to transfer to a university. Last year, more than 137,000 would-be community college students statewide couldn’t get into any courses.

The $11 per unit class. Forget about it. In 2011 that jumped to $26 per unit, climbing to $36 this past semester, with fees scheduled to go up to $46 starting this summer.

Paying more for the opportunity to get less. That is where we are in the world of California community colleges.

Teachers and staff  have been laid off, with a variety of programs cut. At the Ventura County Community College District, which includes Moorpark, Oxnard and Ventura colleges, the district’s board voted in April to cut 60 jobs, eliminate cafeteria services at the three colleges and save itself about $2.6 million, according to a story in the Ventura County Star.

And Latino students, especially on the west side of Ventura County where their population numbers are greatest, seem to be the ones being hurt the most by the cuts.

Ventura College is a Hispanic Serving Institution (HSI), after spending years trying to recruit Latino students from Santa Paula, Fillmore and elsewhere in its service area, Mayo de la Rocha said. The cuts in classes and rising enrollment fees are hurting the chances of Latinos to pursue higher education and he fears that more and more of those students will decide to forgo college classes this fall.

“We’ve got a good situation going here. I feel good about making college accessible to Latinos. I hope this coming fall we will have the same number of students we have now, but I don’t think so. Hopefully we will not lose our Hispanic Serving Institution status.”

Antonio R. Flores doesn’t believe community colleges in California will lose their HSI status, primarily due to demographics in the state.

“The growth of Latinos is so evident. In California, Latinos are now more than one half of the students in K through 12,” said Flores, president and chief executive officer of the Hispanic Association of College and Universities (HACU), with offices in Washington, D.C., Sacramento and San Antonio, Texas.

However, California could be killing its economic recovery if it doesn’t help Latino students gain the training they need to succeed in today’s business world.

“Without Latinos getting college degrees, the economy will not recover nearly as fast,” Flores said. “It’s more of a knowledge-based economy that requires a high level of skills. We continue to import people into technology and health careers from other backgrounds because we don’t do enough to prepare those who are here. We are shortchanging Latinos, California and the country as well.”

Flores cited a study earlier this year by the Pew Hispanic Center in Washington, D.C., which reported that Hispanics will account for 74 percent of the growth in the U.S. labor force during the next eight years, up from 54 percent during the previous decade and 36 percent during the 1990s. The report is based on projections from the Bureau of Labor Statistics.

The growth is due to both immigration and birth rates, along with the aging of the non-Hispanic white population, the center reported.

“In California that number has to be greater,” Flores said. “If we don’t have enough new workers trained, we’re going to be in trouble.”

Community colleges make up half of HACU’s more than 400-member institutions in California and nationwide, Flores said.

“We have a very keen interest in community colleges, their future and the Latino community. Students need to succeed in community college and beyond,” he said.

To help them succeed, Flores said HACU is pushing states to reverse the trend of cutting budgets for community colleges and is advocating on the national level for more funding, not only through grants but through more financial aid for students.

“But we are going to have to get our thinking caps on and really come up with new ideas on how funding can be done” to support community colleges, he said.

During the past three years, the Ventura County Community College District has cut $16.2 million from its budget after state officials cut $800 million from the community college budget statewide during the period.

College officials statewide are now sweating it out like college students before a final as they await results of a November ballot initiative that would provide additional funding to the state’s beleaguered education system. And that would only allow the system to keep services at present levels, not expand them.

If the initiative fails, the state government may have to cut $5.2 billion from its community college budget.

John Garcia graduated last June with a certificate from the addiction disorders program at Oxnard College. He is now taking his final math courses so he can transfer to CSU Channel Islands as a sociology major.

He said he feels “very fortunate” having already completed most of his classes. “For those students not receiving financial aid, I can see it as a real hardship for them. The books alone cost an average of $100 each. And with tuition now at $36 per unit, it’s very discouraging to students. It’s a crisis for us.”

Garcia has preference as a returning student and a veteran, so it is easier for him to sign up for his last two classes.

“But for the average student, they are having a difficult time getting their classes,” he said. “I checked out the summer schedule at Oxnard College and they are not offering that many classes. At Santa Barbara City College it seems like they have not had any cuts. I know it’s a well-to-do community, but we love Oxnard College, we need it and it changes lives.”

— Full disclosure: Frank X. Moraga is a graduate of Ventura College with an associate’s degree in journalism. He has also taken community college courses at Oxnard College and Long Beach City College. The writer’s wife, whom he met at Ventura College, teaches a mass communication course in the district that may also be affected by cutbacks this fall.

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Los colegios luchan por sobrevivir una época de cambio

Los recortes del presupuesto estatal, los despidos y los límites en las inscripciones hacen que actualmente los colegios sean un desafío

Nota del editor: Esta es la primera parte de una serie de artículos sobre el estado en que se encuentra el sistema de colegios comunitarios de California. Este artículo aborda los problemas que enfrentan los estudiantes latinos. El siguiente a publicarse el próximo mes se enfocará en posibles soluciones.

Por Frank X. Moraga / Amigos805

ANÁLISIS: Mayo de la Rocha ha sido testigo presencial de los recortes a los colegios comunitarios de California. Como profesor y director del Departamento de Ciencias Sociales del Colegio de Ventura le ha tocado ver lacreciente angustia de sus alumnos que tienen que hacer huecos en sus horarios de trabajo para acomodar el cada vez menor número de clases.

“Lo hace realmente difícil. Es frustrante y obliga a los estudiantes a ajustar sus horarios”, dijo el maestro. “Tienes que organizarte para asistir a clases, ir a trabajar y luego regresar más tarde. Se está volviendo difícil. No contamos con la cantidad de clases… que solíamos tener”.

Oportunidades para todas las personas. Ese parecía ser el lema extraoficial del sistema de colegios comunitarios de California.

Si eras un estudiante recién graduado de la escuela preparatoria y aun no estabas listo o financieramente preparado para ir a la universidad, el colegio comunitario era el lugar a donde ir para obtener las unidades de materias generales y luego transferirte a la universidad, para explorar un par de carreras a un costo económico de $11 por unidad (allá por el año escolar 2002-03) o simplemente para encontrarte a ti mismo.

Los veteranos de guerra que terminaban el servicio militar podían llenar algunos formularios y comenzar a recibir ayuda de la Ley del Soldado Estadounidense (conocido como GI Bill en inglés) que necesitaban para comenzar a hacer realidad su sueño de obtener una educación superior. Las personas con título universitario podían obtener la preparación que necesitaban para iniciar una nueva carrera, mientras que otros podían tomar una o dos clases universitarias e incursionar en la cerámica, la pintura o los deportes recreativos, o ir a la escuela por años para mejorar sus vidas. Estas eran sólo algunas de las muchas alternativas disponibles para los estudiantes en lo que solía ser conocido como el colegio juvenil—junior, en inglés. ¡Ah, los viejos tiempos!

Pero hoy día es tiempo de enfrentar una dura realidad. Estos no son los colegios comunitarios a los que fueron tu papacito o tu abuelita.

El gobierno estatal, que proporciona los fondos a los colegios comunitarios de California, ha sido azotado por una deuda paralizante después de años políticas de “gasta ahora y ahorra después”, por una falta de ingresos por impuestos a la propiedad debido a la Proposición 13 y por las pérdidas en sus inversiones durante la Gran Recesión. Al mismo tiempo los votantes se inclinan más a aprobar medidas de bonos para nuevos edificios que para el salario de maestros.

Como resultado se limitó el número de inscripciones, se recortó del presupuesto una larga lista de clases optativas, y los estudiantes batallan para conseguir los cursos de educación general que necesitan para transferirse a una universidad. El año pasado más de 137 mil personas que aspiraban a ir a colegios comunitarios en todo el estado no pudieron tomar ningún curso.

Olvídate de las unidades de clase de $11. En el año 2011 su costo se disparó hasta alcanzar $26, aumentó a $36 el semestre pasado, y se prevé que subirá a $46 a partir de este verano.

Ahora pagas más por la oportunidad de recibir menos. Esa es la situación actual de los colegios comunitarios de California.

Han despedido a maestros y personal y han recortado una variedad de programas. En el Distrito de Colegios Comunitarios del Condado de Ventura, que incluye a los colegios de Moorpark, Oxnard y Ventura, la junta escolar aprobó en abril la reducción de 60 puestos de trabajo, la eliminación de los servicios de cafetería en los tres planteles y el ahorro de alrededor de 2,6 millones de dólares, según un artículo del diario Ventura County Star.

Y los estudiantes latinos, especialmente en el oeste del Condado de Ventura en donde sus cifras de población son mayores, parecen ser los más perjudicados por los recortes.

El Colegio de Ventura es una Institución de Servicio Hispano (ISH), algo que logró después de años de labor para reclutar a estudiantes latinos de Santa Paula, Fillmore y otras comunidades en su área de servicio, dijo Mayo de la Rocha. Los recortes en las clases y el aumento del costo de las inscripciones están reduciendo la posibilidad de que los latinos obtengan una educación superior y el profesor teme que en este otoño muchos de esos estudiantes se olviden de tomar clases en el colegio.

“Aquí tenemos una situación idónea. Me agrada que los colegios sean más alcanzables para los latinos. Espero que el próximo otoño contemos con el mismo número de estudiantes que tenemos ahora, pero no lo creo (posible). Ojalá que no perdamos nuestra acreditación como Institución de Servicio Hispano”.

Antonio R. Flores no cree que los colegios comunitarios de California perderán su condición de ISH, principalmente debido a la demografía del estado.

“El crecimiento de la población latina es muy evidente. En California los latinos son ahora más de la mitad de los estudiantes desde el kínder al doceavo grado”, dijo Flores, presidente y director ejecutivo de laAsociación Hispana de Colegios y Universidades (HACU, siglas en inglés) que tiene oficinas en Washington DC, Sacramento y San Antonio, Texas.

Sin embargo, California podría sacrificar su recuperación económica si no ayuda a los estudiantes latinos para que reciban la preparación que necesitan para triunfar en el mundo de los negocios de hoy.

“Si los latinos no obtienen títulos universitarios, la economía no se recuperará tan rápido”, dijo Flores. “Se trata más de una economía basada en el conocimiento que requiere un alto nivel de habilidades.

Seguimos importando gente de otros orígenes para puestos de tecnología y salud ya que no hacemos lo suficiente para preparar a los que están aquí. No estamos valorando a los latinos, a California ni a la nación”.

Flores citó un estudio realizado a principios de este año por el Centro Hispano Pew de Washington, DC, que reportó de que los hispanos representarán el 74 por ciento del crecimiento de la fuerza laboral de EE.UU. durante los próximos ocho años, mayor que el 54 por ciento de la década pasada y que el 36 por ciento de la década de 1990.    El informe se basa en las proyecciones de la Oficina de Estadísticas Laborales.

El crecimiento se debe a la inmigración y las tasas de natalidad, junto con el envejecimiento de la población blanca no hispana, reportó el centro.

“Esa cifra debe ser mayor en California”, dijo Flores. “Enfrentaremos problemas si no tenemos suficientes trabajadores capacitados nuevos”.

Los colegios comunitarios representan la mitad de las más de 400 instituciones miembros de HACU en California y todo el país, según Flores. “Tenemos un gran interés en los colegios comunitarios, su futuro y la población latina. Los estudiantes necesitan tener éxito en los colegios comunitarios y más allá” de estas instituciones, dijo el presidente de HACU.

Para ayudarles a triunfar, dijo Flores, la asociación hispana presiona a los estados para que reviertan la tendencia de reducir los presupuestos de los colegios comunitarios, y aboga a nivel nacional para obtener más fondos, no sólo como becas sino con más ayuda financiera para estudiantes.

“Pero vamos a tener que ponen a trabajar nuestros cerebros y de verdad pensar en nuevas ideas sobre cómo conseguir los fondos” para apoyar a los colegios comunitarios, agregó Flores.

En los últimos tres años el Distrito de Colegios Comunitarios del Condado de Ventura recortó 16,2 millones dólares de su presupuesto después de que las autoridades estatales cortaron 800 millones de dólares del presupuesto para los colegios comunitarios de todo el estado durante ese período.

Los funcionarios de los planteles en todo el estado están sudando la gota gorda como estudiantes universitarios antes de un examen final mientras que aguardan los resultados de una iniciativa electoral de noviembre que aportaría financiación adicional al asediado sistema educativo. Y eso sólo permitiría que el sistema mantenga los servicios al nivel actual, no ampliarlos.

Si la iniciativa fracasa el gobierno del estado podría tener que recortar 5,2 mil millones de dólares de su presupuesto para los colegios comunitarios.

El pasado mes de junio John García se graduó del Colegio de Oxnard con un certificado del programa de trastornos adictivos. Ahora toma sus últimos cursos de matemáticas para poder transferirse a la Universidad

Estatal de California en Channel Islands y estudiar sociología.

Dijo que se siente “muy afortunado” de haber terminado la mayor parte de sus clases. “Para aquellos estudiantes que no reciben ayuda financiera, puedo ver que una verdadera carga para ellos. Los libros cuestan un promedio de $100 cada uno. Y ahora es muy desalentador para los estudiantes con la matrícula de $36 por unidad. Es una crisis para nosotros”.

García recibe preferencia por ser un estudiante continuo del colegio y como veterano, por lo que le es más fácil inscribirse en sus dos últimas materias.

“Pero los estudiantes regulares enfrentan una temporada difícil para conseguir sus cursos”, dijo el exsoldado. “Revisé el programa de clases de verano del Colegio de Oxnard y no están ofreciendo muchos cursos. Parece que el Colegio de la Ciudad de Santa Bárbara que no ha tenido ningún recorte. Sé que es un comunidad rica pero nos encanta el Colegio de Oxnard, lo necesitamos y cambia (nuestras) vidas”.

–Aclaración: Frank X. Moraga se recibió del Colegio de Ventura con un titulo en periodismo. También ha tomado cursos en el Colegio de Oxnard y en el Colegio de la Ciudad de Long Beach. La esposa del escritor, a quien Moraga conoció en el Colegio de Ventura, imparte un curso de comunicaciones en el distrito que también podría verse afectada por los recortes en el otoño.

— Traducción por Cesar Arredondo