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By Das Williams / Guest contributor

“Education is the most powerful weapon which you can use to change the world.” Those words, spoken by the activist and former president of South Africa, Nelson Mandela, still ring true today. An investment in education is an investment in our society’s future.

California leaders understood this decades ago when they devised the Master Plan for Higher Education in 1960. Under the leadership of Edmund G. “Pat” Brown, the Master Plan made a promise to Californians: that there would be a place in higher education for every qualified high school graduate. But years of economic recession and rising tuition costs have made that promise increasingly out of reach. Rising tuition and fees have made higher education unaffordable for many California families, forcing students to reconsider their future or incur massive debt. Although programs like Cal Grants and the new Middle Class Scholarship are easing the burden of student debt for many, we must make an even greater commitment to our higher education system by allocating more funding to the University of California (UC) and the California State University (CSU) systems. For decades, California has been a national leader in higher education; we shouldn’t leave that legacy behind us.

As Chair of the Assembly Committee on Higher Education, I have made reinvesting in higher education a priority. I believe it is the responsibility of our state government and higher education institutions to ensure college is both affordable and accessible to all qualified students. There are countless reasons we should invest in higher education. According to the Campaign for College Opportunity (a non-profit organization with a mission of ensuring all students have access to higher education), California receives a $4.50 return on investment for every $1 it invests in higher education.

Every time I meet a leader from local industries that pay good wages, I ask them why they locate in California. 95% of the time, they say it’s because they have access to skilled, well-educated employees. Higher education fuels the innovation that drives California’s robust economy and a well-trained, skilled workforce can meet the growing needs of our state’s evolving industries. Well-educated workers can also expect to bring home larger paychecks, leading to increased state revenues. Additionally, higher education improves quality of life by expanding career opportunities, lifting families out of poverty and exposing students to new ways of thinking.

Despite the obvious benefits of investing in higher education, the CSU and UC systems experienced deep cuts during the economic recession. Many schools were forced to increase tuition, lay off faculty and staff, cut programs, postpone necessary renovations, and make other painful cost reductions. This means thousands of eligible students were turned away, faced reduced services, or racked up debt. Now, with a recovering economy and passage of Proposition 30, California has the economic wherewithal to reinvest in our public education system. But the recent budget proposal released by Governor Brown falls short. In the Governor’s proposed 2014-15 State Budget, the UC and CSU systems are each allocated a 5% increase in funding over the previous year, while K-12 and the community college system are each given 10%. The UC and CSU systems are asking for a 10% increase, consistent with their public education partners. With this funding, the schools can accept more students, hire quality teachers, and invest in new ways to help students graduate on-time and prepare for their careers.

However, this increase in funding will not mean business as usual. Policymakers like myself must work with UC and CSU leaders to enact reforms that will reduce administrative costs, ensure students graduate on time, and ease the transfer process. The increase in funding will help the UC and CSU systems meet the needs of the growing number of applicants.

Preserving California’s world-leading higher education system will take smart reforms and sufficient funding. This investment will pay off for generations to come, bringing us closer to the equity revolutionaries like Nelson Mandela envisioned.

— Das Williams represents the 35th California Assembly District.

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Reinvertir en la educación superior

Por Das Williams / Columnista invitado

“La educación es el arma más poderosa que podemos utilizar para cambiar el mundo”. Esas palabras, pronunciadas por el activista y ex Presidente de Sudáfrica, Nelson Mandela, todavía son ciertas hoy. Una inversión en nuestra educación es una inversión en el futuro de nuestra sociedad.

Líderes de California entendieron esto hace décadas, cuando crearon el Plan Maestro para la educación superior en 1960. Bajo el liderazgo de Edmund G. “Pat” Brown, el Plan Maestro hizo una promesa a los californianos: que haya un lugar en la educación superior para cada graduado de secundaria calificado. Pero años de recesión económica y el aumento de colegiaturas han hecho esa promesa cada vez más fuera de alcance. Honorarios y aumento de la matrícula han hecho que la educación superior este fuera de alcance para muchas familias de California, obligando a los estudiantes a reconsiderar su futuro o contraer una deuda masiva. Aunque los programas de becas Cal Grants y la nueva beca para familias de clase media están aliviando la carga de la deuda estudiantil para muchos, debemos hacer un compromiso aún más grande a nuestro sistema de educación superior mediante la asignación de más fondos a la Universidad de California (UC) y los sistemas de la Universidad Estatal de California (CSU). Durante décadas, California ha sido un líder nacional en educación superior; No deberíamos dejar que ese legado se quede al olvido.

Como Presidente del Comité conjunto sobre la educación superior, mi prioridad ha sido reinvertir en la educación superior. Creo que es la responsabilidad de nuestro gobierno y de nuestras instituciones de educación superior, garantizar que la Universidad sea asequible y accesible para todos los estudiantes cualificados. Hay innumerables razones que deberíamos invertir en la educación superior. Según la campaña para la oportunidad universitaria (una organización sin fines de lucro con la misión de garantizar a que todos los estudiantes tengan acceso a la educación superior), California recibe $4.50 retorno de la inversión por cada dólar que se invierte en la educación superior.

Cada vez que conozco a un líder de las industrias locales que pagan buenos sueldos, les pregunto por qué se localizar a California. El 95% del tiempo, dicen que es porque tienen acceso a empleados calificados, bien educados. La educación superior alimenta la innovación que impulsa la economía robusta de California, y una mano de obra bien entrenada, calificada puede satisfacer las crecientes necesidades de las industrias en constante evolución de nuestro estado. Los trabajadores con más educación también pueden esperar traer mejores sueldos a casa, lo cual causa que los ingresos del estado incrementen. Además, la educación superior mejora calidad de vida ampliando las oportunidades de carrera, ayudando que las familias salgan de la pobreza y exponer a los estudiantes a nuevas formas de pensar.

A pesar de los evidentes beneficios de invertir en la educación superior, los sistemas de CSU y UC experimentaron profundos recortes durante la recesión económica. Muchas escuelas se vieron obligadas a aumentar la matrícula, despedir a profesores y empleados, recortar programas, posponer las renovaciones necesarias y hacer otras reducciones de costos dolorosos. Esto significa que miles de estudiantes elegibles fueron rechazados, enfrentaron servicios reducidos o acumularon deuda. Ahora, con una recuperación economía y aprobación de la proposición 30, California tiene los medios económicos para reinvertir en nuestro sistema de educación pública. Pero la reciente propuesta de presupuesto lanzada por el gobernador Brown se queda corta. En el presupuesto del estado del gobernador propuesto 2014-15, los sistemas UC y CSU son cada uno asignados un incremento del 5% en la financiación durante el año anterior, mientras que K-12 y el sistema de colegios comunitarios se le dará un 10% a cada uno. Los sistemas de UC y CSU están pidiendo un aumento del 10%, consistente con los de la educación pública.  Con estos fondos, las escuelas pueden aceptar más estudiantes, contratar maestros de calidad e invertir en nuevas formas para ayudar a los estudiantes graduados a tiempo y prepararse para sus carreras.

Sin embargo, este aumento de la financiación no se usara como de costumbre. Los estrategas políticos como yo debemos trabajar con los líderes de la UC y CSU para aplicar las reformas que permitan reducir los costos administrativos, asegurar que los estudiantes se gradúan a tiempo y facilitar el proceso de transferencia. El aumento en el financiamiento ayudará a los sistemas de UC y CSU cumplir con el incremento del número de solicitantes.

Este sistema de educación superior en California ha sido ejemplar en el mundo y para preservarlo tenemos que hacer reformas inteligentes y tener suficiente fondos. Esta inversión no solo vale la pena para las generaciones futuras, pero también nos acerca más a la meta de igualdad que revolucionarios como Nelson Mandela visualizaron.

— Das Williams representa el Distrito 35 de la Asamblea de California.

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