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By David Magallanes • Guest contributor

The upward-sweeping oratory of some presidents (Lincoln, Kennedy and Obama come to mind) had the power to evoke the better angels of this nation. Certainly, these presidents had good speech writers, but they also had the gift of oratory—that quality that throughout world history has moved entire populations to lofty accomplishments, or into the most abominable recesses of our darkest natures. These leaders likewise understood the subtleties of proper cadence, volume, inflection and emphasis as they spoke.

As we know all too well, not all presidents will be remembered for their elocutionary legacy. Some of them, in fact, serve as exemplary models of how not to speak or write (or both).

Take, for example, one of our recent presidents, George W. Bush, who is known as a sort of master of mangled English. He had a vocabulary that was sufficiently expansive, but that was often misplaced. One classic example is from August 5, 2004 as he was signing a defense bill: “Our enemies are innovative and resourceful, and so are we. They never stop thinking about new ways to harm our country and our people, and neither do we.” This alarming error has proven to be somewhat ominous, given the perceived exponential rise in domestic terror unleashed by our own citizens during the past decade.

And of course we have our current Tweeter-in-Chief who is not a master mangler, but whose vocabulary is quite limited. His inappropriately-capitalized words are often used not so much to inspire a nation as to attack and taunt his enemies, issue threats and rally his base, who revel in their president’s willingness to disregard or assail anything that smacks of tradition. The niceties, such as proper spelling and grammar, are considered “elitist,” and therefore not necessary.

— David Magallanes is a writer, speaker and professor of mathematics.

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Los Altibajos de la Oratoria Presidencial

Por David Magallanes • Columnista invitado

La oratoria elocuente de algunos presidentes (Lincoln, Kennedy y Obama vienen a la mente) tenía el poder de evocar a los mejores ángeles de esta nación. Ciertamente, estos presidentes tenían buenos escritores de discursos, pero también tenían el don de la oratoria, esa cualidad que a lo largo de la historia mundial ha conmovido a poblaciones enteras a grandes logros, o a los rincones más abominables de nuestras naturalezas más oscuras. Estos líderes también entendieron las sutilezas de la cadencia, el volumen, la inflexión y el énfasis apropiados mientras hablaban.

Como todos sabemos muy bien, no todos los presidentes serán recordados por su legado declamatorio. Algunos de ellos, de hecho, sirven como modelos ejemplares de cómo no hablar o escribir (o ambos).

Tomemos, por ejemplo, a uno de nuestros presidentes recientes, George W. Bush, quien es conocido como una especie de maestro del inglés mutilado. Tenía un vocabulario suficientemente extenso, pero que a menudo estuvo desplazado. Un ejemplo clásico es del 5 de agosto de 2004 cuando estaba firmando un proyecto de ley de defensa y declaró: “Nuestros enemigos son innovadores e ingeniosos, y nosotros también. Nunca dejan de pensar en nuevas formas de dañar a nuestro país y a nuestra gente, y nosotros tampoco” [traducción de Google]. Este alarmante error resultó ser algo siniestro, dado el percibido aumento exponencial del terror interno desatado por nuestros propios ciudadanos durante la última década.

Y, por supuesto, tenemos a nuestro Jefe-Tweetero actual que no es tanto el destructor del idioma inglés como lo fue George Bush, pero cuyo vocabulario es bastante limitado. Sus mensajes con mayúsculas inapropiadas a menudo se usan no tanto para inspirar a una nación sino para atacar y burlarse de sus enemigos, para amenazar y entusiasmar a su base, quienes se deleitan por la inclinación del presidente de hacer caso omiso, o atacar a, cualquier cosa que huela a la tradición. Las sutilezas, como la ortografía y la gramática correctas, se consideran “elitistas” y, por lo tanto, innecesarias.

— David Magallanes es un escritor, orador y profesor de matemáticas.

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