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By David Magallanes • Guest contributor

One of the iconic symbols of Mexican culture is the humble cactus. During the times before the rise of the immense and powerful Aztec empire, the Mexica, also known as the Aztecs, were searching under the divine guidance of Huitzilopochtli, god of war, for a cactus upon which an eagle would be seen devouring a snake. Indeed, they encountered that eagle upon its cactus throne and, as directed, they established there the seat of their government that would one day square off with Spanish soldiers who had conquest on their minds.

But to focus on the cactus, Mexican legend tells us that it was rooted in the heart of Huitzilopochtli’s nephew, a political enemy (modern politicians, take note). It was in full bloom with “tunas,” which, contrary to the belief of many learners of Spanish, does not mean the fish featured in many of our salads and sandwiches. “Tunas” (prickly pears) are, like the anomaly of elegant roses on thorny stalks, the sweet fruit that blooms in the midst of the spiny cactus pads.

These “tunas” on the pads of cacti in turn gave birth to a Mexican “dicho,” a saying that helps us to understand both the fortuitous and threatening forces in our lives. A phrase worth keeping in mind at all times is “Al nopal lo van a ver sólo cuando tiene tunas,” which translates as, “They go to visit the cactus only when it has tunas.” This is true in many situations of which we are all aware: the lottery winner who suddenly has many “friends” and “family members” he never knew before; the prickly grandmother who is about to die but still has time to change the will for her fawning grandchildren; the employee who grovels at the feet of an abusive supervisor who has the power to grant promotions and pay raises. Sometimes we approach unsavory circumstances or characters in our lives because they have something we want or need. History is replete with similar warnings. In the Old Testament narrative, we are told that despite the warnings, Adam and Eve ate the infamous apple from the tree because they craved knowledge. Some are inclined to believe the interpretations of priests and ministers who preach that we’re still paying the price for that misstep.

Once again, we can learn from ancient advice and tread carefully when we find ourselves grabbing for rewards that we may not merit, or when we are the source of benevolence and others approach us, supplicant, with open hands.

— David Magallanes is a writer, speaker and professor of mathematics.

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El Humilde Cactus

Por David Magallanes • Columnista invitado

Uno de los símbolos emblemáticos de la cultura mexicana es el humilde cactus. Durante los tiempos previos al surgimiento del inmenso y poderoso imperio azteca, los mexicas, también conocidos como aztecas, buscaban bajo la guía divina de Huitzilopochtli, dios de la guerra, un cactus sobre el cual se posara un águila devorando una serpiente. De hecho, encontraron ese águila sobre su trono de cactus y, según las instrucciones, establecieron allí la sede de su gobierno que un día se enfrentaría con los soldados españoles que tenían planes para la conquista.

Pero para enfocarnos en el cactus, la leyenda mexicana nos dice que estaba enraizado en el corazón del sobrino de Huitzilopochtli, un enemigo político (políticos modernos, fíjense). Estaba en plena floración con “tunas”. Las tunas son, como la anomalía de las rosas elegantes en los tallos espinosos, la fruta dulce que florece en medio de los nopales espinosos.

Estas tunas que aparecen en los tallos aplanados de los cactus a su vez dieron origen a un dicho mexicano, un refrán que nos ayuda a entender tanto las fuerzas fortuitas como las amenazantes en nuestras vidas. Una frase que vale la pena tener en cuenta en todo momento es “Al nopal lo van a ver sólo cuando tiene tunas”. Esto es cierto en muchas situaciones que conocemos: el ganador de la lotería que de repente tiene muchas “amistades” y “miembros de familia” que nunca antes conoció; la abuela peleonera que está a punto de morir, pero aún tiene tiempo para cambiar el testamento para sus nietos aduladores; el empleado que se arrastra a los pies de un supervisor abusivo que tiene el poder de otorgar ascensos y aumentos de salario. A veces nos acercamos a circunstancias desagradables o a personajes en nuestras vidas porque tienen algo que queremos o necesitamos. La historia está repleta de advertencias similares. En la narración del Antiguo Testamento, se nos dice que Adán y Eva comieron la infame manzana del árbol porque ansiaban poseer la sabiduría. Algunos se inclinan a creer las interpretaciones de los sacerdotes y ministros que predican que todavía estamos pagando el precio por ese tropiezo.

Una vez más, podemos aprender de los consejos antiguos y andar con cuidado cuando nos encontramos buscando las recompensas que quizás no merezcamos, o cuando seamos fuente de benevolencia y otros se nos arriman, suplicantes, con las manos abiertas.

— David Magallanes es un escritor, orador y profesor de matemáticas.

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