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By David Magallanes • Guest contributor

Last week I wrote about Mexican composers of classical music, an elite group of fine artists of little renown here in the U.S. As a nation, we are also generally unaware of the foundations of our own music. The murkiness of the distant past (actually, not that distant) might be a factor. Racial prejudice is also a possible explanation.

In 1892, the eminent Czech composer Antonin Dvorak came to spend time studying and composing music in New York City. He had already achieved great success in his home country with his Slavonic Dances, a series of orchestral pieces that made use of Slavic folk rhythms, but that incorporated his own melodies. One of his stated goals here in the States was to “discover” American music. What he concluded in his foray into our music may not have been what many Americans at the time expected: that if American music were to evolve, it should use African American and Native American music as a foundation. He felt that for American music to find its “voice,” it must build upon that early, rich foundation that had already been established by its native inhabitants and its former slaves.

Indeed, African American musical heritage has deep roots extending from the time of their captivity as slaves and their greatly revered “Negro spirituals.” The complexities of blues and ragtime were transferred to what is now modern jazz. Jazz led to the black musical style known as rhythm and blues. American composer George Gershwin successfully merged American jazz with classical forms, arriving at full expression in his epic early twentieth century work Rhapsody in Blue. “Funk” and “soul” music by African Americans eventually gave us hip-hop and techno music. Rap, reggae, boogie-woogie, swing and myriad other forms of modern music owe their existence to the influence of African Americans.

Indigenous American music is likewise fascinating, and has contributed enormously to the American musical landscape, though we are scantly aware of the considerable contribution by the Native American tradition. Their influence interwove with that of African Americans, ultimately producing a truly unique American sound that is now popular around the world. Whereas African American music had many of its origins in Africa, Native American music is a fusion of harmonies and melodies from the ancient sounds of Latin America to the south with those of the Asian mainland from the time that their forbears crossed the Bering Strait from the north into Alaska and then southward.

We Americans are truly fortunate to have such a rich, culturally diverse, highly-refined blend of music that gave birth to that which Dvorak envisioned: a highly-distinctive sound that could, in its own right, be called “American music.”

— David Magallanes is a writer, speaker and professor of mathematics.

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Los Cimientos de la Música Americana

Por David Magallanes • Columnista invitado

La semana pasada escribí acerca de los compositores mexicanos de música clásica, un grupo elitista de finos artistas apenas reconocidos aquí en los Estados Unidos. En general, nosotros tampoco conocemos bien los fundamentos de nuestra propia música. La turbiedad del pasado distante (en realidad, no tan distante) podría ser un factor. El prejuicio racial es también una posible explicación.

En 1892, el eminente compositor checo Antonín Dvorak pasó un tiempo estudiando y componiendo música en Nueva York. Ya había logrado gran éxito en su patria con sus Bailes Eslavos, una serie de piezas orquestales que utilizaban ritmos populares eslavos, pero que incorporaban sus propias melodías de él. Uno de sus objetivos aquí en los Estados fue “descubrir” la música estadounidense. Lo que concluyó en su incursión en nuestra música puede no haber sido lo que muchos estadounidenses en ese momento esperaban: que si la música estadounidense esperaba evolucionar, debiera usar la música afroamericana tanto como la indígena como base. Sintió que para que la música estadounidense encontrara su “voz”, debiera construirse sobre esa base antigua y rica que ya se había establecido por sus indígenas y su gente que anteriormente eran esclavos.

De hecho, la herencia musical afroamericana tiene profundas raíces que se extienden desde el tiempo de su cautiverio como esclavos y de las muy respetadas canciones espirituales de esa época. Las complejidades de los “blues” y el “ragtime” se transfirieron a lo que hoy es el jazz moderno. El jazz condujo al estilo musical conocido como “rhythm and blues”. El compositor estadounidense George Gershwin fusionó con éxito el jazz americano con las formas clásicas, llegando a la expresión plena en su obra épica de principios del siglo XX, Rhapsody in Blue. La música “funk” y “soul” de los afroamericanos finalmente nos dio música conocida como “hip-hop” y “techno”. Las formas de música conocidas como rap, reggae, boogie-woogie, swing y muchas otras formas modernas deben su existencia a la influencia de los afroamericanos.

La música indígena estadounidense es igualmente fascinante, y ha contribuido enormemente al panorama musical estadounidense, aunque estemos poco conscientes de la considerable contribución de la tradición indígena americana. Su influencia se entrelazó con la de los afroamericanos, produciendo en última instancia un sonido estadounidense verdaderamente único que ahora es popular en todo el mundo. Mientras que la música afroamericana tenía muchos de sus orígenes en África, la música indígena americana es una fusión de armonías y melodías de los sonidos antiguos de América Latina al sur con los del continente asiático desde el momento en que sus antepasados cruzaron el Estrecho de Bering desde el norte en Alaska y luego hacia el sur.

Los estadounidenses somos verdaderamente afortunados de tener una mezcla de música tan rica, culturalmente diversa y altamente refinada que dio origen a lo que Dvorak imaginó: un sonido altamente distintivo que podría, por derecho propio, llamarse “música estadounidense”.

— David Magallanes es un escritor, orador y profesor de matemáticas.

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