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By David Magallanes • Guest contributor

The images are jarring. Online, we can see photo after photo of abandoned or near-empty shopping malls throughout the country—some of them now veritable ghost towns—that not long ago thrived with the presence of serious adult shoppers as well as teens who used to go to meet friends and buy gifts, to eat and walk in a safe, enclosed space. We read of retail giants like Sears, Toys-R-Us and JC Penney, those flagships of modern consumerism, closing at an alarming rate, leaving bewildered ex-employees and customers in their wake as shopping empires close the books on business models that no longer thrive in the Internet Age. Spearheaded by Amazon, the shift from physical shopping experiences to browsing through a seemingly infinitely greater array of products and services from the comfort of home, sometimes at a substantially lower price, is occurring at a speed that few foresaw and is laying waste to shopping as we once knew it. To some, this scenario might represent the revenge of the mom-and-pop stores that were eradicated by the “big-box” stores (such as Walmart, Target, Kmart) beginning in the 1960s. Black Friday has given way to Cyber Monday, which last November became the largest online shopping day in U.S. history.* Clearly, we have entered a new era, and both retailers and customers must come to terms with the latest chapter of the Internet Revolution, which will continue to upend jobs and people’s lives, for better and for worse, into the distant future.

We hear of traditional shopping malls doing whatever they feel they must to somehow stave off a fate that appears more certain every day. Musical bands that blast music to get people’s attention are hired. Some stores are working to become “fulfillment centers” for online purchases, but the transition is burdened by an inertia that attempts to alter traditional supply lines and logistics and invokes the image of a battleship attempting to turn around to face another direction.

This discussion wouldn’t be complete without a “lesson” somewhere. But the lesson is mostly for the young, who face a future dominated by the Internet and all that it implies. Like the farmer who keeps an eye on unexpected changes in weather and climate, young people must be nimble and creative and ready to change their plans as their futures unfold with unanticipated surprises. The more education they possess, the easier it will be for them to adapt to an astonishing and guaranteed array of changes in their work environments.

Locally, our malls here in Ventura County may have their struggles, but they’re fortunately still with us. It’s still fun to go and walk around as we shop, meet friends, and support the people around us—some of them our neighbors—who have given their lives to offer us products and services.

*CNBC News: Cyber Monday article

— David Magallanes is a writer, speaker and professor of mathematics.

 

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Las Imágenes del Centro Comercial Americano

Por David Magallanes • Columnista invitado

Las imágenes son estremecedoras. En línea, podemos ver foto tras foto de centros comerciales abandonados o casi vacíos en todo el país, algunos de ellos ahora verdaderos pueblos fantasmas, que no hace mucho prosperaron con la presencia de compradores adultos y adolescentes que solían ir a encontrarse con los amigos y a comprar regalos, para comer y caminar en un espacio seguro y cerrado. Leemos sobre los gigantes comerciales como Sears, Toys-R-Us y JC Penney, esas tiendas principales del consumismo moderno, cerrando a un ritmo alarmante, dejando a los desconcertados ex-empleados y clientes en su estela al pasar, mientras los imperios comerciales cierran sus libros dejando atrás modelos comerciales que ya no prosperan en la Era del Internet. Encabezado por Amazon, el cambio de experiencias físicas de compra a la navegación por una variedad infinitamente mayor de productos y servicios desde la comodidad del hogar, a veces a un precio sustancialmente más bajo, está ocurriendo a una velocidad que pocos previeron y está aniquilando las compras tradicionales que todos conocimos hace poco tiempo. Para algunos, este escenario podría representar la venganza de las tiendas pequeñas que fueron erradicadas por las tiendas de tipo “gran caja” (como Walmart, Target, Kmart) a partir de la década de 1960. Black Friday (Viernes Negro) ha cedido el paso al Cyber ??Monday (Lunes Cibernético), que en noviembre pasado se convirtió en el día de compras en línea más grande de la historia de los Estados Unidos.* Claramente, hemos entrado en una nueva era, y tanto los comerciantes como los consumidores deben aceptar este último capítulo de la Revolución Cibernética, la cual continuará cambiando drásticamente los trabajos, además de nuestras vidas, para bien y para mal, por mucho tiempo.

Al leer las noticias, aprendemos que los centros comerciales tradicionales hacen lo que sienten que deberían para evadir de algún modo un destino que diariamente parece más inevitable. Se contratan bandas musicales a todo volumen para llamar la atención de la gente. Algunas tiendas están trabajando para convertirse en “centros de despacho” para compras en línea, pero la transición está cargada por una inercia que intenta alterar las líneas de suministro tradicionales y la logística e invoca la imagen de un barco de guerra que intenta voltearse para seguir otra dirección.

Esta discusión no estaría completa sin una “lección” en alguna parte. Pero la lección es sobre todo para los jóvenes, que enfrentan un futuro dominado por el Internet y todo lo que eso implica. Al igual que el agricultor que vigila los cambios inesperados en el clima, los jóvenes deben ser ágiles, creativos y estar listos para cambiar sus planes a medida que su futuro vaya desplegándose con sorpresas imprevistas. Cuanta más educación posean, más fácil será para ellos adaptarse a una asombrosa y garantizada variedad de cambios en los entornos laborales de sus vidas.

Es posible que nuestros centros comerciales aquí en el condado de Ventura tengan sus luchas, pero, afortunadamente, todavía están con nosotros. Sigue siendo divertido ir y caminar mientras hacemos compras donde nos podemos reunirnos con las amistades y apoyar a las personas que nos rodean—algunos de ellos nuestros vecinos—que se han sacrificado tanto para ofrecernos productos y servicios.

*CNBC News: Cyber Monday article

— David Magallanes es un escritor, orador y profesor de matemáticas.

 

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