Bilingual commentary: Remembering a family’s history

By Frank X. Moraga / Amigos805

Sometimes a fleeting comment can lead to a whole world of discovery. Such was the case for Sylvia Munoz Schnopp, who was visiting her father one day in 2003.

“It started out by just asking him a simple question about my grandmother. She passed away when he was 11 years old so I asked him what she looked like. His next statement was about the big war between the Cristeros and the Federales.”

Munoz Schnopp said she hadn’t heard about the conflict that occurred after the Mexican Revolution (1910-1920). But the comments from her father opened her eyes to the struggle for religious freedom in Mexico, with much of the fighting occurring in the area surrounding her grandfather’s ranch in the Los Altos region in northeast Jalisco.

Those who have seen the recently released movie “For Greater Glory” or “Cristiada” — featuring Andy Garcia, Rubén Blades, Eva Longoria and Peter O’Toole — have witnessed a Cliff Notes version of what is known variously as the Cristero War/Rebellion/Revolt, (1926-1929) in all its big-screen majesty.

While Munoz Schnopp praised the movie for including as much information as possible in its two-hour-plus running time, for her father the action was all too real.

“He was seeing it and living it as it was unfolding,” she said. The movie features a scene when actor Oscar Isaac, who plays Victoriano “El Catroce” Ramirez, arrives at a camp filled with hundreds of ill-trained but devoted Cristero fighters. He was named El Catorce (the 14) after he single-handedly killed 14 Federales who had come to arrest or kill him.

The camp he arrived to belonged to Munoz Schnopp’s grandfather.

“Catorce was a warrior who came onto grandfather’s property and established it as the headquarters for his men. My father, being the oldest of all the kids, helped with the horses and all the things at the farm,” she said. “He saw this all, not as history told to him but as history he lived through.”

As Munoz Schnopp questioned her father more and more, she began a journey to bring the story to light to a younger generation before all those who lived through the Cristero War passed away. She began doing research in Mexico for her historical novel — “Abandoned Angels” — scheduled to be published in December.

“I believe my book will tell the true-life story of my mom and dad. My book is based on their lives and the lives of my grandparents in the late 1920s and early 1930s,” she said.

The novel also tells a story of a family divided by circumstances. While her paternal grandfather’s ranch served as Cristero headquarters, her maternal grandfather mingled with Federales and government leaders in Ocotlan, Jalisco — Oxnard’s sister city.

While the majority of the Mexican population was overwhelmingly Catholic at the time of the story, there had always been an antagonism by those seeking power in Mexico against the official Catholic Church in the country. As a result, a series of laws were implemented in the Mexican Constitution of 1917, which started restricting church freedoms, including prohibiting the wearing of church vestments in public and conducting Catholic services outside of churches.

“They then kicked out all the foreign-born priests so at times there was only one priest to cover a large area,” she said. “There were no priests to do services in Mexico.”

The brutal crackdown by the government of the protest movement led to an armed rebellion, reprisal shootings and hangings, and armed battles in Jalisco and elsewhere in Mexico. Eventually a truce was reached, with federal officials declining to actively enforce the harsh anti-clerical laws on the books.

But while this was a painful chapter in Mexican history, it was seldom retold in the government-controlled classrooms. As a result, few people in Mexico have even heard about the Cristeros War.

“The most important thing about seeing the film and researching my novel about this history has been its depth and how many people it affected,” Munoz Schnopp said. “It was a war that encompassed the entire country of Mexico. But this was a war that was never talked about or covered.”

Munoz Schnopp, former Port Hueneme mayor and current city councilmember, is grateful the story of the rebellion is finally being told.

“It’s something the history books have brushed over, but I’m really encouraged after they put a movie together to expose this important part of Latin American history,” she said.

She attended a celebration in 2005 where only a handful of Christeros veterans remained. As the 90th anniversary of the start of the war approaches in 2016, she believes there will be few if anyone remaining who actually participated or remember first-hand the revolt.

But for their remaining families, “They need to know their family history so they can move forward. It started out by simple freedoms being taken away little by little. If we don’t know about our history, it may repeat itself.”

After her father died in December 2003, Munoz Schnopp said she wrote an editorial about the Cristeros that resulted in several inquiries, access to a private book collection on the rebellion and years of research before writing the first page of her historic novel. She said she interviewed people who fought and lived through the war, visited historical sites, collected photographs and documented experiences.

“I’m blessed my dad gave me this story,” she said. “I’m blessed to receive this history from him that he kept over 70 years so that we are able to move forward.”

“Abandoned Angels” will be available in English on amazon.com, with a Spanish language version to follow.

Sylvia Munoz Schnopp will be holding additional discussions on Mexico’s Cristeros from 6 to 7 p.m. on July 11 and July 25 at Downtown Sol, 328 W. Third St., Oxnard. Visit http://sylviamunozschnopp.vpweb.com or call 805-340-0057 for details or to schedule talks in other locations.

— Frank X. Moraga is editor/publisher of Amigos805. He has served as business editor, director of diversity and general manager of a bilingual publication at the Ventura County Star, and as a reporter in the community editions of the Orange County Register and Los Angeles Daily News.

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Comentario: Recuerdo de una historia familiar

Por Frank X. Moraga / Amigos805

A veces un comentario fugaz puede llevar a todo un mundo de descubrimiento. Tal fue el caso para Sylvia Muñoz Schnopp, quien visitaba a su padre un día de 2003.

“Comenzó cuando le hice una simple pregunta acerca de mi abuela. Ella falleció cuando él tenía 11 años y yo le pregunté a quién se parecía. Su siguiente comentario fue sobre la gran guerra entre los cristeros y los federales”.

Schnopp Muñoz dijo que no había escuchado cosa alguna del conflicto que se produjo después de la Revolución Mexicana (1910-1920). Pero los comentarios de su padre le abrieron sus ojos a la lucha por la libertad religiosa en México, en que gran parte de los enfrentamientos ocurrieron en los alrededores del rancho de su abuelo en la región de Los Altos, en el noreste de Jalisco.

Quienes han visto la recientemente estrenada película “For Greater Glory” o “Cristiada” — con Andy García, Rubén Blades, Eva Longoria y Peter O’Toole — han sido testigos de una versión de Cliff Notes de lo que se conoce como la Guerra, Rebelión o Revuelta Cristera (1926-1929) en toda su majestuosidad en la pantalla grande.

Aunque Muñoz Schnopp elogió al largometraje por incluir toda la información que es posible en su tiempo de duración de más de dos horas, para su padre la guerra fue algo bastante real.

“Él la vio y la vivió cuando sucedía,” dijo. La película incluye una escena en que el actor Oscar Isaac, quien interpreta a Victoriano “El Catorce” Ramírez, llega a un campamento lleno de cientos de combatientes cristeros—dedicados pero mal entrenados. Lo llamaron El Catorce desde que él por sí solo matara a 14 federales que habían llegado a aprehenderlo o ajusticiarlo.

El campamento al que llegó pertenecía al abuelo de Muñoz Schnopp.

“El Catorce fue un guerrero que llegó a la propiedad del abuelo y lo estableció como sede para sus hombres. Mi padre, al ser el mayor de todos los hijos, ayudó con los caballos y todas las cosas del rancho,” dijo la autora. “Vio todo esto, no como una historia que le contaron sino como una historia que le tocó vivir”.

A medida que Schnopp Muñoz cuestionó más a su padre, comenzó un recorrido para rescatar esa historia para las generaciones jóvenes antes de que fallezcan todos aquellos que vivieron la Guerra Cristera.

Comenzó a realizar investigaciones en México para su novela histórica — “Abandoned Angels”o “Angeles abandonados” — que se publicará en diciembre.

“Creo que mi libro contará la verdadera historia de mi mamá y de mi papá. Mi libro se basa en sus vidas y las vidas de mis abuelos a fines de la década de 1920 y comienzos de 1930,” dijo la autora. La novela también narra la historia de una familia dividida por las circunstancias. Aunque el rancho de su abuelo paterno sirvió como sede cristera, su abuelo materno se codeaba con los federales y líderes gubernamentales de Ocotlán, Jalisco — una ciudad hermana de Oxnard. Aunque la mayoría de la población mexicana era abrumadoramente católica en aquella histórica época, siempre hubo antagonismo de parte de aquellos que buscaban el poder en México hacia la Iglesia Católica oficial del país. Como resultado se implementaron una serie de leyes en la Constitución Mexicana de 1917 que comenzaron a restringir las libertades de la iglesia, incluidas la prohibición del uso de vestimentas religiosas en público y la conducción de servicios católicos fuera de las iglesias.

“Luego expulsaron a todos los sacerdotes nacidos en el extranjero por lo que a veces sólo había un sacerdote para cubrir una área grande”, dijo Schnopp Muñoz. “No había sacerdotes para dar servicios en México”.

La brutal represión del gobierno en contra del movimiento de protesta desembocó en una rebelión armada, tiroteos y ahorcamientos en represalia, y batallas armadas en Jalisco y otras partes de México. Finalmente se llegó a una tregua en que los funcionarios federales declinaron hacer cumplir activamente las severas leyes anticlericales de los libros.

Pero a pesar de que este fue un capítulo doloroso en la historia mexicana, rara vez fue contado en las aulas controladas por el gobierno. Como resultado pocas personas en México han oído alguna vez de la Guerra de los Cristeros.

“Lo más importante de ver la película e investigar para mi novela acerca de esta historia fue su profundidad y a cuántas personas afectó”, dijo Muñoz Schnopp. “Fue una guerra que abarcó a todo el país de México. Pero ésta fue una guerra de la que nunca se habló o fuera cubierta”.

Schnopp Muñoz, ex alcalde de Port Hueneme y actual concejala de la ciudad, agradece que finalmente se cuente la historia de la rebelión. “Es algo que se ocultó en los libros de historia pero realmente estoy verdaderamente entusiasmada después de que hicieron la película para sacar a la luz esta parte importante de la historia latinoamericana”, dijo.

En 2005 la autora asistió a una celebración en que estuvieron presentes solamente un puñado de cristeros veteranos que aun sobrevivían. A medida que se acerca el 90 aniversario del inicio de la guerra que se conmemorará en 2016, cree que habrá pocos sobrevivientes—si es que alguno—que en realidad hayan participado en la revuelta o que fueran testigos presenciales de la misma. Pero sus familiares restantes “necesitan conocer sus antecedentes familiares para poder seguir adelante”, dice la novelista. “Comenzó cuando poco a poco se eliminaron simples libertades. Si no conocemos nuestra historia, puede repetirse”.

Después de que su padre murió en diciembre de 2003, Schnopp Muñoz dijo que escribió un artículo de opinión sobre los cristeros que la llevaron a hacer varias investigaciones, a conseguir acceso a una colección privada de libros sobre la rebelión, y a dedicar años al estudio del tema antes de escribir la primera página de su novela histórica. Dijo que entrevistó a personas que vivieron y lucharon en la guerra, visitó sitios históricos, recolectó fotografías y documentó experiencias. “Es una bendición el que mi papá me diera esta historia,” dijo la autora. “Me siento bendecida de recibir de él esta historia que conservó por más de 70 años para que nosotros podamos seguir adelante”.

“Abandoned Angels” estará disponible en inglés en el sitio amazon.com y luego le seguirá una versión en español. Sylvia Muñoz Schnopp realizará presentaciones adicionales sobre los cristeros de México el 11 y el 25 de julio de 6 a 7 p.m. en Dowtown Sol, 328 W. Third St., en Oxnard. Visite http://sylviamunozschnopp.vpweb.com o llame al (805) 340-0057 para obtener más información sobre esta y otras charlas en diversas localidades.

-Frank X. Moraga es director y editor de Amigos805. Fue editor de negocios, director de diversidad y gerente general de una publicación bilingüe del diario Ventura County Star, y reportero de las ediciones comunitarias del diario Orange County Register y del periódico Los Angeles Daily News.

— Traducción por Cesar Arredondo